Waarom Verstappen concurrentie kan declasseren tijdens GP China

Een weekend met een sprintrace is vaak niet in het voordeel van Max
Verstappen. Daar waar er normaal drie trainingen zijn en je de tijd
hebt om de auto goed af te stellen, is dat tijdens een
sprintweekend zeker niet het geval. Dan heb je slechts één training
van een uur en dan kun je zeker niet de optimale set-up vinden. Bij
Verstappen zien we meestal dat hij in de tweede en derde vrije
training veel tijd weet te vinden en zodoende miste hij nu in China
veel waardevolle tijd. In de eerste training moest de Nederlander
nog genoegen nemen met de derde tijd en leken zijn rondetijden nog
niet optimaal te zijn. Red Bull-adviseur Helmut Marko maakte zich
op vrijdag al zorgen. "We moeten ons drastisch verbeteren als we
vooraan mee willen doen", zo zei Helmut Marko in gesprek met Sky DE
. "De banden raakten snel oververhit en ook de balans is niet zoals
gewoonlijk. De auto doet niet wat de coureurs willen." De
Nederlander bewees echter het tegendeel in de sprintrace.
Verstappen moest wel vanaf de vierde plek starten na een moeizame
kwalificatie. Vooral in het laatste deel, toen de regen met bakken
uit de hemel kwam, was de Nederlander niet al te best. "Het was
ongelooflijk glad. Ik had moeite om temperatuur in de banden te
krijgen. Het was lastig om de auto op de baan te houden. Het voelde
alsof ik op ijs reed. Ik denk dat het daarom terecht is waar we
staan in deze kwalificatie", zo vertelde Verstappen op zijn eigen
website. Nóg betere RB20 Maar hij gaf ook gelijk aan dat hij dacht
in droge omstandigheden erg goed te zijn. En dat liet Verstappen
zien tijdens de sprintrace. In de eerste ronden ging het nog wat
moeizaam met de Nederlander, maar toen hij 'sterker werd en
comfortabeler voelde met de balans in de auto', vloog hij voorbij
de concurrentie en won hij met een straatlengte voorsprong. Na 19
rondjes, toen de finishvlag viel, had hij een voorsprong van 13
seconden op nummer twee Lewis Hamilton. Als dat al niet
indrukwekkend genoeg was, heeft Verstappen samen met Red Bull nog
wat veranderingen doorgevoerd aan de auto. "Hij werkte nóg beter
(dan na de sprintrace, red.)", zo gaf de Nederlander al snel na de
kwalificatie aan. "Ik denk dat de kwalificatie niet zo goed was
geweest als we de set-up hadden gelaten zoals hij was. We hebben
best wel veel veranderd, want ik was niet helemaal tevreden in de
sprintrace. Ik wilde de balans voor en achter beter voor elkaar
krijgen", aldus Verstappen. Daar voegde hij het volgende nog aan
toe bij Viaplay . "Die veranderingen hebben onze auto nog iets
sneller gemaakt. We hebben toch wel grote dingen aangepast, die je
normaal gesproken misschien niet zou doen. Maar ik ga niet
vertellen wat dat is." En dat hij sneller was, liet hij duidelijk
zien in de kwalificatie. Het was misschien wel zijn overtuigendste
poleposition van het jaar en het gat naar de rest van het veld,
buiten zijn teamgenoot, was dit jaar nog niet zo groot. Fernando
Alonso pakte de derde plek, maar de achterstand op Verstappen was
maar liefst een halve seconde. Waar is Ferrari? Daarbij komt dat
het team dat Red Bull nog het meeste kon uitdagen in de eerste vier
races van het jaar, Ferrari, er totaal niet aan te pas komt in
China. In de kwalificatie voor de sprintrace werd Carlos Sainz
vijfde en Charles Leclerc zevende, waarna ze vierde en vijfde
werden in de sprintrace. Maar tijdens de kwalificatie voor de Grand
Prix stonden ze er opnieuw niet goed bij met P6 en P7. En dus lijkt
de enige concurrent voor Verstappen uit eigen kring te komen. "Ik
denk dat het Sergio Perez zal zijn", zo vertelde Red Bull-adviseur
Helmut Marko tegenover Sky DE . "Ferrari is nu teleurgesteld, maar
zij hebben een sterkere racepace. Ze zijn snel op de rechte stukken
en je kan hier inhalen. Ik hoop dat er achter ons strijd en een
DRS-trein ontstaat, dan is het mogelijk om ademruimte te krijgen en
misschien wel tien tot twintig seconden weg te rijden vooraan." Al
wil Verstappen nog niet te hoog van de toren blazen als hem wordt
gevraagd hoe groot het verschil met de concurrentie gaat worden.
"Ik vind dat altijd moeilijk om te voorspellen. Voor mijn gevoel
had ik vorig jaar in Austin ook zo'n sprintrace waar alles heel
goed ging, maar iedereen heeft nu natuurlijk de tijd om alles te
analyseren en te finetunen. Dus ik denk niet dat het een, twee,
drie hetzelfde zal gaan als in de sprintrace." Maar als Verstappen
zijn zorgen ergens over uitspreekt, dan komt meestal het
tegenovergestelde uit. Kijk dus zeker niet raar op als de
drievoudig wereldkampioen het gehele veld op grote achterstand
rijdt op het Shanghai International Circuit.