Data tonen aan: Verstappen verpulvert concurrentie met subliem bandenmanagement

Oké, Max Verstappen onthulde zaterdag dat hij schade had tijdens de
eerste vrije training in China, maar toch waren er na afloop wel
wat zorgen over de snelheid van de RB20. Helmut Marko riep dat Red
Bull veel moest veranderen om voor de bovenste plekken te strijden
en Verstappen kwam in de sprintkwalificatie ook niet verder dan de
vierde plaats. De Nederlander kreeg zijn intermediates niet aan de
praat in de regen. Een dag later waren alle twijfels verleden tijd.
Verstappen stoof naar de eerste plaats in de sprintrace en wist in
negen rondjes tijd Lewis Hamilton nog even op een achterstand van
13 seconden te rijden, om later ook dominant poleposition te
pakken. Problemen, waar heb je het over? De concurrentie bleef
verbijsterd achter, vooral door uitspraken van Verstappen na de
kwalificatie. De set-up werd van tevoren nog even aangepast, omdat
de balans volgens Verstappen nog niet optimaal was in de
sprintrace. Oftewel, het kon nóg beter. In de race kwam dat
scenario inderdaad tot uiting. Verstappen kwam geen moment in de
problemen, reed moeiteloos weg bij teamgenoot Sergio Perez en
McLaren-man Lando Norris en liet zich ook niet van de wijs brengen
door de safety car-situaties. De wereldkampioen reed na de tweede
en laatste herstart Norris doodleuk op 13 seconden, Perez moest nog
wat extra seconden toegeven. Maar waar maakte Verstappen nou echt
het verschil? Banden Het simpele antwoord is natuurlijk snelheid,
maar het gaat om meer dan dat. De bandenslijtage is doorgaans hoog
op het Shanghai International Circuit en de meeste teams hadden
moeite om een éénstopper te laten werken. Red Bull gooide dat plan
voor de race al overboord en alleen Ferrari leek voor de safety
cars op wat dan 'Plan D' heette af te stevenen. Uiteindelijk hoefde
ook Norris maar één keer te stoppen door de neutralisatie. Tot dat
moment was het nog een beetje onduidelijk wat hij zou gaan doen.
Het punt was alleen dat de top vier, Verstappen, Norris, Perez en
Leclerc, na de laatste herstart nog 25 rondjes op de harde band
moest rijden. Dat was goed te doen, maar bandenmanagement was wel
een cruciale factor. En juist dan komt Verstappen bovendrijven. De
Nederlandse bandenfluisteraar kreeg het wederom voor elkaar om
snaarstrakke rondetijden te noteren. Het verval was met een halve
seconde verwaarloosbaar in de laatste vijftien rondjes, terwijl
Norris en Perez eerder piekten en in de slotfase juist meer tijd
moesten toegeven. De beide coureurs waren gemiddeld een halve
seconde langzamer. In het geval van Perez was dat deels te
verklaren. De Mexicaan zat een tijdje vast achter Leclerc en moest
veel van zijn rubber vragen om de derde plaats over te nemen.
Daarna was het beste er wel vanaf en reed hij dezelfde rondetijden
als Norris. Red Bull is dus over het algemeen nog een klapje
sneller dan McLaren en Ferrari, maar als je te veel van de banden
vraagt, is die voorsprong als sneeuw voor de zon verdwenen.
Verstappen had geen last van vuile lucht en deed precies waar hij
goed in is: banden sparen en constante rondetijden rijden. De
combinatie Verstappen/RB20 is op dit moment gewoon onverslaanbaar
als het op bandenmanagement aankomt en dat moet toch voor
moedeloosheid bij de concurrentie zorgen. Wanneer Verstappen niet
uitvalt, lijkt niemand in de buurt te kunnen komen. De Grand Prix
van China was weer het ultieme voorbeeld. Bekijk hieronder de
rondetijden van Verstappen, Norris en Perez. Let op: het gaat om de
laatste vijftien ronden van de race. Rondetijden GP China
Verstappen vs Norris vs Perez