Toekomst F1 in China baart Zhou zorgen: "Nog een lange weg te gaan"

Het Grand Prix-weekend in China zal een bijzondere ervaring worden
voor Guanyu Zhou, want als eerste coureur die deelneemt aan een
race op eigen bodem zal hij in ieder geval geschiedenis schrijven.
Toch weet Zhou dat hij de harde realiteit niet mag negeren, want
hij is niet alleen de eerste Chinese coureur die deze mijlpaal op
zijn naam mag schrijven. De aanwas van Chinese coureurs is namelijk
beperkt, en dat baart de Stake-coureur zorgen. Tijdens de
persconferentie legde hij uit waar welke oorzaak ten grondslag ligt
aan het gebrek aan Chinees motorsport-talent. "Ik denk dat het
vooral aan onze geschiedenis ligt. Onze motorsport-cultuur begon
twintig jaar geleden pas echt op gang te komen, dus als je dat
vergelijkt met de Europese motorsport is het een wereld van
verschil. Deze editie van de Grand Prix van China zorgde dan ook
voor een record wat ticketverkoop betreft, want binnen twintig à
dertig minuten was het volledig uitverkocht. Voorheen kon je tot
twee weken voor de race nog wel lege plekken vinden, dus je merkt
wel echt dat motorsport groeit in China." Toch kan Zhou niet
ontkennen dat de groei van populariteit van motorsport in China
geen directe invloed heeft op de opkomst van jonge Chinese
talenten. "Het wordt echt lastig om meer Chinese coureurs op de
grid te krijgen de komende vijf tot tien jaar, niet alleen wat
Formule 1 betreft. Honda heeft bijvoorbeeld wel een project voor
jonge talenten, maar motorsport is in Japan een stuk groter dan in
China. Twintig jaar is echt niet genoeg om dat helemaal op te
bouwen, want we hebben al vijf tot tien jaar nodig om op een
soortgelijk niveau te komen. Dan moeten we ze nog richting de
Europese series zien te krijgen, en als ze daar succesvol zijn
kunnen ze pas richting de Formule 1. We hebben nog een lange weg te
gaan." China heeft lange weg te gaan Zhou benadrukt vooral het
gebrek aan niveau als het grootste obstakel binnen de Chinese
motorsport, maar hij weet ook dat financiële zaken een grote rol
kunnen spelen. "Ik wil niet te veel zeggen over politiek of de
overheid, maar ik durf wel te zeggen dat het grootste verschil is
dat motorsport niet echt nationale financiële steun krijgt van de
Chinese overheid. Als Formule 1-coureur heb je die financiële steun
wel echt nodig, dat is duidelijk. Maar in China hebben we niet
genoeg families met het nodige budget of, hopelijk, de juiste dosis
interesse om de motorsport op te zoeken. Als hobby is het allemaal
een stuk makkelijker, maar het wordt lastig om de Formule 1
professioneel te overwegen terwijl er maar twintig plekken zijn."
Nu hij zelf enkele jaren Formule 1-ervaring op zak heeft weet Zhou
als geen ander hoe lastig een carrière als professionele coureur
kan zijn, en volgens hem heeft dat ook invloed op de Chinese
motorsport-cultuur. "Ik heb zo veel op moeten offeren en ik moet zo
ontzettend hard werken achter de schermen om mijn plekje te
behouden. Het is gewoon echt complex en het kost heel veel tijd. Ik
ben heel blij dat ik een rolmodel kan zijn binnen mijn eigen land,
maar er moet veel meer moeite in gestoken worden. Er moeten meer
bedrijven en fabrikanten betrokken raken bij het helpen van de
jongere generatie. Misschien kan ik wel meer helpen als ik stop met
racen, maar op dit moment hoop ik gewoon dat ik jonge talenten kan
inspireren."