Waarom Horner de Mercedes-geruchten rond Verstappen aanwakkert

Het spelletje rond Max Verstappen is nog lang niet voorbij.
Mercedes-teambaas Toto Wolff kon het in China wederom niet laten om
over de toekomst van de Nederlander te beginnen en openlijk naar
zijn diensten te hengelen. De Oostenrijker zei onder andere dat een
coureur naar meer dan alleen prestaties kijkt om zijn toekomst te
bepalen en reageerde mysterieus op de vraag of Verstappen in 2025
naar Mercedes zou kunnen vertrekken: "Als ik dat zeg, verkloot ik
mijn hele strategie!" Toen Christian Horner met de uitspraken van
Wolff geconfronteerd werd, was hij er wel even klaar mee. "Toto's
probleem zit hem niet in de coureurs. Ik denk dat hij zich op
andere dingen moet focussen en niet naar coureurs moet kijken die
niet beschikbaar zijn. Ik weet niet hoe vaak ik dat nog moet
zeggen. Ik ga me niet met iets bemoeien wat alleen wordt gecreëerd
om onrust te veroorzaken. Waarom zou je in vredesnaam dit team voor
Mercedes willen inruilen?" Horner heeft in de basis een punt.
Verstappen domineert op dit moment de sport met Red Bull en er is
qua prestaties geen enkele reden om nu naar Mercedes te verkassen.
De Zilverpijlen worstelen met de ground effect-reglementen en zijn
op dit moment zelfs het vierde of vijfde team van de Formule 1.
Daarom is het ook niet aannemelijk dat Verstappen in 2025 gaat
overstappen, wat volgens Horner ook onbespreekbaar is. Red Bull
heeft nog steeds een enorme voorsprong op de concurrentie en de
Nederlander kan eind 2025 zomaar op vijf wereldtitels staan. Toch
is het niet zeker dat Verstappen zijn contract tot en met 2028
uitdient... Nieuwe reglementen? Daar zijn twee belangrijke redenen
voor. Allereerst is de toekomst van Helmut Marko belangrijk. De
adviseur zou begin dit seizoen mogelijk geschorst worden, waarna
Verstappen zijn toekomst ophing aan Marko en stelde dat er een
groot probleem zou ontstaan als de Oostenrijker moest vertrekken.
Dat liep uiteindelijk met een sisser af, Marko bleef, waarna de
eerste storm ging liggen. Toch is het nog altijd niet uitgesloten
dat Marko er een keer mee ophoudt, ook als je de perikelen bij Red
Bull even achterwege laat. Zijn leeftijd, 80 jaar, begint
ongetwijfeld mee te spelen en dat heeft ook gevolgen voor de
situatie van Verstappen. Er is echter nog een belangrijker punt
waar Horner ook voorzichtig naar refereerde na de Grand Prix van
China: de reglementswijzigingen van 2026. Er komen nieuwe motoren
aan en Red Bull moet het vanaf dat jaar zonder de steun van Honda
doen. De laatste tijd ontstaan er geruchten dat de nieuwe Red Bull
Powertrains-motor niet naar behoren presteert op de testbank,
waardoor een achterstand niet uitgesloten is. Het is in ieder geval
een duidelijk feit dat Red Bull over minder motorkennis beschikt
dan merken als Mercedes en Ferrari, die ook hybridemotoren bouwen
voor straatauto's. Ford moet vanaf 2026 ondersteuning gaan bieden,
maar het is nog een beetje gissen welke rol zij nu precies gaan
spelen. Horner gaf in China ook toe dat Red Bull minder kennis
heeft dan de concurrentie. "Het is erg gewaagd en gedurfd wat we
gedaan hebben. En het toont aan dat we ballen hebben. Red Bull had
niet 117 races gewonnen als we geen gewaagde beslissingen hadden
genomen. We hebben er vertrouwen in dat het zijn vruchten gaat
afwerpen. "We zitten in een stijgende lijn, maar we hebben een
nadeel van 70 jaar ten opzichte van Ferrari. Maar we hebben een
goede groep mensen en we passen dezelfde filosofie toe op de motor
zoals we dat op het chassis hebben gedaan. De motor is alleen een
andere uitdaging. Er zijn dus geen garanties en er is geen kennis
over waar de rest staat met deze nieuwe reglementen. Het is een
schone lei voor iedereen en we hebben geen bestaande motorkennis om
van te profiteren." Snelste auto En juist vanwege deze uitspraken
lijkt Mercedes wel degelijk kans te maken om Verstappen in 2026 aan
te trekken. Red Bull én Wolff roepen zelf constant dat een coureur
altijd voor de snelste auto gaat en er geen redenen zijn om over te
stappen als je de beste plannen hebt. Verstappen weet dondersgoed
hoe Red Bull ervoor staat voor 2026 en zal zich toch eens achter
zijn oren krabben als er daadwerkelijk problemen zijn. Is er dan
geen beter alternatief? Tegelijkertijd stelde Wolff juist weer dat
Mercedes op koers ligt om alle doelen voor de motor van 2026 te
behalen. Dat doet hij natuurlijk niet voor niets. Het dient ook als
lokroep voor Verstappen en de slag om de arm van Horner is dus
juist aanleiding om de toekomst van de Nederlander goed in de gaten
te houden. Natuurlijk straalt Horner ook vertrouwen uit, maar de
terughoudendheid bestaat niet voor niets. De eerlijkheid van Horner
leidt nu juist tot vraagtekens. Er komt dus een interessante
periode aan. Wolff moet zo langzaamaan wel gaan bepalen wie de
opvolger van Lewis Hamilton wordt en houdt sowieso 2026 in zijn
achterhoofd. Mercedes is in gesprek met Carlos Sainz, maar wil hem
alleen een eenjarig contract aanbieden. Wolff wil dus niet te vroeg
een kant kiezen, zeker als hij nog rekening houdt met Verstappen en
Andrea Kimi Antonelli, het toptalent van Mercedes. Vergeet ook niet
dat Verstappen de laatste tijd iedere keer naar 'vrede in het team'
verwijst als hij de vraag krijgt of hij zijn contract uitdient. Een
garantie geeft hij niet. Wolff zal er ongetwijfeld met genoegen
naar luisteren en zijn kans afwachten. Wie weet waar Mercedes
allemaal toe in staat is voor 2026...