Hoe Hulkenberg tegen alle verwachtingen in door elke F1-storm komt

Nico Hulkenberg lijkt in 2019 klaar in de Formule 1. De Duitsers
heeft er dan negen seizoenen op zitten in de koningsklasse van de
autosport, geniet respect van zijn collega's en de fans, maar wordt
toch door Renault vervangen door Esteban Ocon. Na een afwezigheid
van ruim drie jaar keert Hulkenberg in 2023 toch wel een tikkeltje
verrassend terug in de Formule 1. Haas durft het aan en krijgt geen
ongelijk. Vooral het feit dat Hulkenberg, mede dankzij zijn enorme
ervaring, precies weet hoe hij de auto moet ontwikkelen, zorgt dit
ervoor dat Haas het huidige seizoen een stap vooruit heeft gemaakt.
Het lijkt voor Audi ook de hoofdreden geweest om de Duitser binnen
te halen. Al is zijn nationaliteit natuurlijk extra mooi meegenomen
voor de Duitse autofabrikant. Toch is het niet altijd rozengeur en
maneschijn geweest voor Hulkenberg binnen de Formule 1. Sterker
nog, meerdere keren leek de Duitser vervroegd aan een pension te
kunnen denken. Toch staat Hulkenberg keer op keer weer op en
verbaast de Duitser soms vriend en vijand. Het enige smetje: een
topresultaat wist hij nog altijd niet binnen te halen. Hulkenberg
is al langere tijd de coureur met de meeste races zonder podium en
staat sinds de GP van China ook bovenaan het lijstje van meeste
Grand Prix-starts zonder overwinning. Hoe krijgt Hulkenberg het
toch steeds weer voor elkaar dat F1-teams niet om hem heen kunnen?
De beginjaren Om die vraag te beantwoorden moeten we bijna vijftien
jaar terug in de tijd. Wanneer Nico Hulkenberg in 2010 de Formule 1
binnenkomt, heeft de Duitser al een indrukwekkend CV. Hulkenberg
won onder meer de Formule BMW, AIGP, Formule 3 Euroseries en de GP2
(huidige Formule 2). De Duitser wordt in de opstapklasses geroemd
om zijn pure snelheid en over het feit dat Hulkenberg een expert is
in het afstellen van de auto. Het is dan ook niet gek dat Williams
hem eind 2009 contracteert. Bij Williams rijdt de Duitser een prima
debuutseizoen, waarin hij zelfs pole position pakt in Brazilië. In
de race komt Hulkenberg vervolgens te kort en eindigt hij 'slechts'
op P8. Toch neemt Williams aan het einde van 2010 afscheid van
Hulkenberg. De reden? Pastor Maldonado. De Venezolaan bracht een
hoop sponsorgeld mee en kreeg daarmee de voorkeur bij het
noodlijdende team. Het zou niet de eerste keer zijn dat de Duitser
moet wijken voor een coureur met een bepaalde extra steun.
Hulkenberg vond onderdak bij Force India, maar wel slechts als
reservecoureur. Na een jaar aan de zijlijn te hebben moeten
toekijken, keerde de Duitser in 2012 terug in de Formule 1, toen
hij het zitje overnam van Adrian Sutil bij Force India. Zijn
avontuur bij het Indiase team duurt maar twee seizoenen, want na
2012 maakt Hulkenberg de keuze om richting Sauber te gaan. Het
Zwitserse team kende in 2012 een van haar beste seizoenen ooit,
maar met Hulkenberg aan boord komt Sauber echter niet verder dan
een zevende plaats in het kampioenschap. Hulkenberg eindigt op zijn
beurt als tiende in het kampioenschap voor de coureurs. Aan het
einde van het seizoen maakt Hulkenberg dan ook bekend dat hij terug
zal keren bij Force India. Grote naam in het middenveld Zijn
terugkeer bij Force India betekent voor Hulkenberg voornamelijk
rust in zijn F1-carrière. De Duitser laat de rust terugkeren bij
het altijd rumoerige Force India en is een uiterst stabiele factor
in het middenveld van de Formule 1. Hulkenberg komt in 2014 niet
verder dan P9 in het kampioenschap, maar pakt in vrijwel alle races
punten. In negentien races weet de Duitser slechts in vier gevallen
niet te scoren. Het is het begin van een uiterst stabiele periode
in de loopbaan van Hulkenberg. Want drie jaar lang is Hulkenberg
een naam om rekening mee te houden. Namens Force India pakt de
Duitser consequent veel punten, maar dat ene ontbreekt steeds: een
podiumfinish. Zijn teamgenoot doet het wat dat betreft net iets
beter. Sergio Perez is drie jaar lang de teamgenoot van Hulkenberg
en pakt in die periode vier podiums. Wel wordt Hulkenberg intern
geroemd om het feit dat hij waanzinnig is in het afstellen van de
auto en is de Duitsers dusdanig technisch onderlegd, dat hij Force
India de goede kant op weet te brengen. Het levert Force India in
2016 een waanzinnig resultaat op: vierde in het
constructeurskampioenschap. De kennis van de Duitser valt ook op
bij andere teams en meerdere topteams lijken na te denken over
Hulkenberg. De Duitser kiest uiteindelijk voor Renault. Een keuze
waar Hulkenberg achteraf misschien spijt van heeft. Want een paar
weken later maakt wereldkampioen Rosberg bekend dat hij per direct
stopt met racen. Een zitje bij hét team van het moment, Mercedes,
behoorde plots tot de mogelijkheden, maar de Duitser zat al vast
aan Renault. De Fransen hebben wel meteen grote plannen als
constructeur. Bij de presentatie van Hulkenberg spat de ambitie er
dan ook van af. "Het is altijd een droom geweest om voor een
fabrieksteam te werken. De nieuwe regelementen gaan de sport
volledig veranderen en die geven dit team een goede mogelijkheid om
vooraan mee te strijden", aldus Hulkenberg in 2016. Vechtscheiding
met Renault Het loopt totaal anders. Renault kreeg keer op keer het
niet voor elkaar om zich verder te ontwikkelen en bleef jaar in,
jaar uit in het middenveld hangen. Ook de betrouwbaarheid van de
Franse auto en motor was niet bepaald om over een huis te
schrijven. In drie seizoenen bij het Franse team viel Hulkenberg
negen keer uit met mechanische problemen én werd het volledige team
gediskwalificeerd tijdens de GP van Japan in 2019, voor het
gebruiken van een illegaal rembalanssysteem. Het waren de jaren
waarin ook het klantenteam van Renault, Red Bull, extreem vaak met
betrouwbaarheidsproblemen te maken kreeg. Het zorgt voor spanningen
binnen het team en na drie redelijk kleurloze seizoenen, waarin
Renault geen één keer ook maar in de buurt van het podium komt,
nemen beide partijen in 2019 afscheid van elkaar. Dat gebeurt niet
op een bepaald leuke manier. Hulkenberg wordt aan de kant geschoven
voor Fransman Esteban Ocon. Waarom we de nationaliteit van Ocon er
expliciet bij vermelden? Volgens Hulkenberg was het namelijk dé
enige reden waarom hij moet vertrekken bij het Franse team: "Er
spelen commerciële belangen mee, de nationaliteit van de coureur is
in dit geval een factor. Ik krijg de indruk dat dat ook een
belangrijk stukje in de puzzel was." Het levert een gevecht modder
gooien via de media op, want ook Renault-adviseur en vijfvoudig
wereldkampioen Alain Prost mengt zich: "Nico is een geweldig mens,
maar hij was een beetje te negatief. We groeiden niet naar elkaar
toe, zoals dat wel zou moeten." Feit blijft wel dat Hulkenberg
plots zonder stoeltje zat voor 2020 en daar bleef het ook bij. De
Duitser moest schikken in een rol als reservecoureur bij
RacingPoint. Een team dat hij goed kende, het is namelijk een
voortzetting van zijn oude liefde, Force India. Toch blijft
Hulkenberg erbij dat hij terug zal keren in de Formule 1. Daarvoor
zal hij wel wat geluk nodig hebben. En dat kwam er. COVID-19 als
redding 2020 is een zeer bijzonder jaar voor iedereen. De Formule 1
moest, dankzij de COVID-19 pandemie, tot begin juli wachten op de
seizoensstart. Wanneer de Formule 1 in Silverstone aankomt, bereikt
de pandemie voor het eerst de paddock. Sergio Perez wordt positief
getest op het virus en dus moet RacingPoint haar reservecoureur
inschakelen voor de GP van Groot Brittannië. De Duitser
kwalificeert zich als twaalfde, maar kan de race niet starten. Een
mechanisch probleem gooit roet in het eten en de F1-rentree van de
Duitser gaat niet door. Een week later test Perez echter nog altijd
positief en dus mag Hulkenberg ook tijdens de tweede race op
Silverstone, Tijdens de 70th Anniversary Grand Prix laat Hulkenberg
zijn klasse zijn. De Duitser is het hele weekend enorm snel,
kwalificeert zich zeer knap als derde en eindigt de race
uiteindelijk als zevende. In Spanje keert Perez echter terug en dus
moet Hulkenberg weer plaatsnemen op de reservebaan. Later dat
seizoen mag hij nog invallen tijdens zijn thuisrace op de
Nürburgring. Hulkenberg vervangt Stroll, die ziek is geworden,
tijdens de GP van de Eiffel en pakt ook hierin punten; P8. Het
zorgt voor het feit dat Hulkenberg in het kampioenschap boven
'fulltime'-coureurs Nicholas Latifi, Kevin Magnussen, Romain
Grosjean, George Russell, Antonio Giovinazzi en Kimi Raïkkönen
eindigt. In 2021 komt Hulkenberg niet in actie, maar in een jaartje
later mag de Duitser opnieuw opdraven. RacingPoint is inmiddels
omgedoopt tot Aston Martin en Sebastian Vettel is de nieuwe
stercoureur. Wanneer aan het begin van 2022 de viervoudig
wereldkampioen positief test op COVID-19, moet Hulkenberg opnieuw
invallen. Zijn zoveelste comeback is dit keer minder succesvol, met
een zeventiende en twaalfde plaats in respectievelijk Bahrein en
Saoedi-Arabië. Toch blijken deze vijf invalbeurten cruciaal voor
een definitieve F1-terugkeer. Haas maakt dat eind 2022 bekend.
Volgens toenmalig teambaas Guenther Steiner was Hulkenberg de meest
logische oplossing voor Haas, voornamelijk door de enorme
technische kennis die de Duitser met zich meeneemt. De (positieve)
gevolgen zijn inmiddels zichtbaar. Haas is constanter, lijkt een
goede stap op mechanisch vlak te hebben gemaakt en vecht weer om de
punten. Het levert niet alleen Haas iets moois op, maar ook
Hulkenberg een mooie transfer. Volgend jaar rijdt Hulkenberg bij
Stake F1, wat in 2026 natuurlijk de transformatie maakt tot het
fabrieksteam van Audi.