Hoe de verhoudingen tussen Wolff en Horner langzaam weer op scherp komen te staan

De rivaliteit tussen Toto Wolff en Christian Horner was flink
zichtbaar tijdens de ontknoping van de het epische Formule
1-seizoen 2021. Uiteindelijk was Horner op de baan met Red Bull de
winnaar met wereldkampioen Max Verstappen in zijn gelederen. Wolff
was het daar totaal niet mee eens, maar moest genoegen nemen met
het feit dat Lewis Hamilton net naast zijn achtste wereldtitel
greep. Maar de dingen kunnen heel snel veranderen, want na een
decennium lang de jager te zijn geweest die Mercedes op de hielen
zat, is Red Bull in slechts twee jaar tijd de prooi geworden. Vorig
jaar pakte de Oostenrijkse renstal 21 zeges in 22 Grands Prix, het
meest dominante jaar in de geschiedenis van de Formule 1. Red Bull
had de tegenstanders totaal vernietigd met het routinematig naar
huis rijden van de overwinningen. Vooral door toedoen van
wereldkampioen Max Verstappen, die 19 van die overwinningen op zijn
naam schreef. Feit is dat de RB19 een hele goede auto was. Voordat
de opvolger kon worden onthuld, stond de wereld van Red Bull op
zijn kop. In de weken die volgden, zorgden interne strubbelingen en
controverse voor geruchten en speculaties, zelfs toen de RB20 net
zo goed bleek te zijn als zijn voorganger. De tegenstelling was
iets om aandachtig te volgen. Zelfs tijdens de duizelingwekkende
dominantie van Sebastian Vettel in de Red Bull was het team niet zo
sterk op het circuit. Maar daarbuiten was het team verwikkeld in
wat het begin van een burgeroorlog leek te zijn. Strijdlijnen
getrokken Tijdens de eerste twee raceweekenden van het jaar werd er
meer gesproken over wat er buiten de baan gebeurde dan op de baan
bij Red Bull. De strijdlijnen werden getrokken en er werd
gesuggereerd dat het contract van Verstappen een clausule bevatte
waardoor hij eerder dan verwacht op zoek zou kunnen gaan naar een
nieuw team. De slimme Mercedes-teambaas Toto Wolff zag zijn kans en
greep hem. De foto van hem met Verstappens vader Jos in Bahrein was
slechts het begin en in Australië had de Oostenrijker zijn
bedoelingen kenbaar gemaakt. Verstappen was altijd al ' the one
that got away ' voor Wolff, dus toen hij de kans kreeg om het vuur
van de ontevredenheid aan te wakkeren, greep hij die aan. "Het is
een soort relatie die op een bepaald moment moet plaatsvinden, maar
we weten niet wanneer", zo zei Wolff. Ook heeft de Oostenrijker
niet onder stoelen of banken gestoken dat Verstappen zijn nummer
een keus is voor het vacante stoeltje van Lewis Hamilton bij
Mercedes. Clash Dan naar het hier en nu. Red Bull en Verstappen
hebben vier overwinningen uit vijf Grands Rrix gepakt en ook vijf
polepositions. Toch blijft Wolff volharden in zijn langdurige
achtervolging, terwijl het geduld van Horner ondertussen op begint
te raken. Na de Grand Prix van China suggereerde de
Mercedes-teambaas dat er misschien meer nodig is dan alleen
overwinningen en kampioenschappen om een coureur te behouden, zijn
voorlopig laatste zet in zijn jacht op Verstappen. Horner had
genoeg gehoord en de Red Bull-teambaas haalde uit naar Wolff. Hij
vroeg zich af waarom hij zich zo hardnekkig focust op coureurs die
niet beschikbaar zijn en stelde dat Wolff meer aandacht zou moeten
besteden aan andere factoren om het gat qua performance te dichten
tussen de twee teams. Hoe dan ook, Verstappen moet nog
ondubbelzinnig laten weten dat hij volgend jaar en in toekomstige
seizoenen voor Red Bull zal rijden, dus de onzekerheid blijft
bestaan. En dat is waar Wolff zich aan vastklampt. Rivaliteit Maar
de meer algemene vraag blijft: waarom wil Wolff de rivaliteit met
zijn grote tegenstander hervatten en waarom nu? De strijd tussen de
twee werd gesmeed in de smeltkroes van het zeer beladen F1-seizoen
2021. Zoals Verstappen en Hamilton het op de baan met elkaar aan de
stok kregen, zo zouden Horner en Wolff het daarbuiten met elkaar
aan de stok krijgen. Het is geen toeval dat de Oostenrijker er nu
voor kiest om hun rivaliteit weer op te rakelen. Wolff voelt
zwakte. Kwetsbaarheid. Het gaat niet zozeer om het winnen van de
handtekening van Verstappen, maar het is een gezamenlijke poging om
Red Bull te destabiliseren. Wolff zit op een bepaald niveau van het
spelen van een politiek spel: 'Als ik Verstappen niet kan krijgen,
zorg ik ervoor dat Red Bull hem ook niet kan krijgen'. Zo zal Wolff
denken, maar dat is niet het hele verhaal. Zo probeert hij de
oppositie op het verkeerde been te zetten, het zaad van
ontevredenheid te zaaien en de machtsstructuren bij Red Bull uiteen
te drijven. Als Verstappen daadwerkelijk vertrekt, is dat een
bonus. Als Verstappen vertrekt en bij Mercedes komt, des te meer.
Twee jaar lang leek Red Bull onaantastbaar en onberispelijk te
zijn, maar is dat nu niet meer. Nadat Wolff het grootste deel van
een decennium de prooi was, begint hij te bewijzen dat hij ook
bedreven is in het spelen van de rol van jager ten koste van
Horner.