Szafnauer wijst Red Bull-teamgenoot voor Verstappen aan in 2025

Max Verstappen en Sergio Perez zijn al sinds 2021 teamgenoten bij
Red Bull Racing en sindsdien rijgt het team de successen aaneen.
Verstappen is al drie keer wereldkampioen geworden, terwijl de
Oostenrijkse renstal de afgelopen twee jaar met overtuiging de
wereldtitel bij de constructeurs veroverde. Waar het contract van
Verstappen tot en met het einde van 2028 loopt, zit Perez nog
zonder contract voor 2025. De Mexicaan laat zich echter goed zien
in het huidige F1-seizoen met vier podiumplekken in de eerste vijf
races en staat keurig op de tweede plek in de WK-stand, al is zijn
achterstand op Verstappen al 25 punten. Eerder werd er al gezegd
door onder meer Red Bull-adviseur Helmut Marko dat het er goed
uitziet voor Perez wat betreft zijn contract voor 2025 en nu krijgt
de Mexicaan nog meer bijval. Otmar Szafnauer, die van 2024 tot en
met 2020 samenwerkte met Perez, vindt dat van alles opties die
teambaas Christian Horner heeft, Perez 'de beste' keuze is. "Ik was
laatst in Abu Dhabi voor de Formule 1 en David Coulthard stond bij
me op het podium en ik kreeg de vraag: 'Als jij Christian Horner
was, wie zou de vervanger van Checo zijn?'", zegt Szafnauer in
gesprek met verschillende media, waaronder RacingNews365. "Ik zei:
'Zoals ik Checo heel goed ken, zou ik Checo vervangen door Checo'.
Als ik Christian was, zou ik hem er volgend jaar nog steeds
bijhouden." Perez speelde onder meer een belangrijke rol tijdens de
slotrace van het epische seizoen 2021, toen hij Lewis Hamilton
ophield. Maar de andere momenten van dat jaar mogen niet over het
hoofd worden gezien, zo zegt Szafnauer. "Laten we niet vergeten dat
toen Max zijn eerste kampioenschap pakte, het deels aan Checo lag
en deels aan de omstandigheden. Kijk niet alleen naar de laatste
race, kijk naar alle andere races die ook meetelden voor die
titel.Dat was toen hij de bijnaam 'Minister van Defensie' had in
Mexico." "Hij heeft een aantal dieptepunten gehad. Dit jaar doet
hij het, voor zover ik kan zien, afgezien van een paar races waarin
hij volgens mij wat hoger had moeten eindigen, goed." Szafnauer
beweert daarbij dat Perez 'altijd sterk is geweest in het racen',
ter compensatie van het feit dat 'hij nooit geweldig is geweest in
de kwalificatie'. Dat wordt onderstreept door zijn vele optredens
bij Red Bull sinds zijn toetreding in 2021, waarbij zijn snelheid
in één ronde vaak slecht is in vergelijking met Verstappen. Daarbij
komt een anekdote van Szafnauer naar boven uit hun gezamenlijke
tijd bij Force India/Racing Point. "Er zijn niet veel momenten
geweest waar hij voor me werkte waarbij je denkt: 'Waarom deed je
dat in een race?'" "Ik kan me maar één keer herinneren, in
Singapore, dat hij gefrustreerd raakte en een Williams raakte, maar
voor de rest is hij heel erg goed in het inhalen zonder fouten te
maken. Hij is er echt goed in." Perez' bandenmanagement is ook een
belangrijk aandachtspunt voor Szafnauer, waarbij hij met name
verwijst naar zijn samenwerking met Nico Hulkenberg, die volgend
jaar bij Stake F1 Team komt en in 2026 voor Audi zal rijden. "Als
hij het tegen Hulkenberg opnam, was Hulkenberg hem altijd de baas
over een rondje", zei Szafnauer. "Tegen het einde kon Checo zijn
banden managen en kon Checo hem pakken. Twaalf ronden lang zat
Hulkenberg op de radio en zei hij: 'Mijn achterbanden zijn op'. En
zelfs als het front-limited was, dan waren zijn achterbanden nog
op. Maar Checo? Nooit. Hij heeft gewoon dat vermogen." "Ik heb Jun
(Matsuzaki, Chief Tyre Performance Engineer, red.) ingehuurd, een
van de beste bandenmannen, en hij zei tegen hem: 'Zorg er in deze
bocht voor dat je de band niet zijdelings belast, want dan slijt
hij sneller.Dus de coureurs zouden dan weten, in die bochten,
alleen belasting op de band in de lengterichting. En wacht tot de
auto recht staat voordat je gas geeft." "Checo kon het gewoon en je
hoefde het hem niet eens te vertellen. Hij had gewoon het gevoel
dat hij wist wat de band deed en dat is een voordeel." Maar toen
Szafnauer erop werd gewezen dat 'Max de afgelopen 12 maanden de
vloer met Perez had aangeveegd', antwoordde hij: "Max is gewoon
beter."