Roland Ratzenberger: het verhaal van de 'vergeten' Imola-tragedie

" Rags to riches is waarschijnlijk niet de juiste benaming, maar
hij worstelde als jonge coureur om zijn weg te vinden en hij had
niet de steun van zijn familie die veel andere coureurs hebben. Ze
zagen hem liever namelijk niet racen, vooral zijn vader niet. Hij
was een harde werker en hij werd door veel mensen bewonderd, niet
alleen vanwege zijn vaardigheden achter het stuur, maar ook door
hoe hard hij werkte om zijn droom te bereiken." Dit zijn de eerste
woorden van David Brabham toen hem door RacingNews365 werd gevraagd
naar zijn gedachten over zijn Simtek Formule 1-teamgenoot Roland
Ratzenberger, die omkwam bij een ongeluk tijdens de kwalificatie
voor de Grand Prix van San Marino op 30 april 1994. Ratzenberger's
dood was het eerste sterfgeval tijdens een Grand Prix-weekend in 12
jaar, en verbijsterde de Formule 1. Het incident werd alleen
overschaduwd door de gebeurtenissen later dat weekend: nog geen 24
uur later kwam drievoudig wereldkampioen Ayrton Senna om het leven
toen hij de race leidde voor een wereldwijd miljoenenpubliek. Het
is nu dertig jaar geleden dat dit dramatische weekend plaatsvond in
Imola en daarom staat deze week in het teken van het verlies van
Senna. Maar laten we Ratzenberger niet vergeten, de man die, in
slechts zijn derde GP-weekend, kwam te overlijden. Roland
Ratzenberger Ratzenberger werd geboren in Oostenrijk in juli 1960,
een paar maanden na Senna. Zijn weg naar de koningsklasse verliep
moeizaam. In 1986 won hij het prestigieuze Formule Ford-festival op
Brands Hatch, maar er was geen plaats voor hem in de hogere klasse
en dus tekende hij een touringcarcontract voordat hij begin jaren
negentig naar Japan vertrok. Op het veld in Azië, met onder andere
Eddie Irvine en Heinz-Harald Frentzen, pakte Ratzenberger in 1992
de zevende plaats in de Japanse F3000-serie, inclusief een
overwinning vanaf pole op het Suzuka International Circuit. Na
steun te hebben gekregen van een rijke zakenvrouw uit Monaco, kon
Ratzenberger in 1994 eindelijk overstappen naar de Formule 1, bij
het kleine Simtek-team. Dit bracht het aantal ingeschreven auto's
voor elk weekend op 28, terwijl er maar 26 mochten starten. Daarom
vielen er twee coureurs af na de kwalificatie. Dit overkwam
Ratzenberger zelf tijdens de seizoensopener in Brazilië. Hij moest
de race vanaf de zijlijn aanschouwen. In de volgende race in Japan,
Aida, stond Ratzenberger wel op de grid en finishte hij als 11e.
"Hij was natuurlijk blij dat hij zich kon kwalificeren voor de race
na wat er in Brazilië was gebeurd. Om dan te kunnen finishen was
een grote prestatie voor hem," herinnert Brabham zich. "Maar het
was ook een grote prestatie voor het team, want het betekende dat
we twee finishes hadden en in die tijd voelde het finishen van een
Grand Prix een beetje als een overwinning. Er was veel
onbetrouwbaarheid en met een gloednieuw team vond ik het een goede
prestatie. De auto was niet snel en we konden weinig doen. We
hadden geen geld om te ontwikkelen of om testteams te hebben, dus
we leerden al doende en de feedback die het team kreeg van Roland
in Aida was waardevol. Het was goede informatie om ons te helpen.
We konden ons zo goed mogelijk blijven ontwikkelen met het oog op
het Europese seizoen." Weekend Imola De ontwikkeling moest beginnen
in Imola voor de GP van San Marino, maar aan het begin van het
weekend had Ratzenberger problemen met één aspect van zijn auto.
"Roland had geen ervaring met carbonremmen en klaagde erover,"
vervolgt Brabham. "Hij was langzamer dan we allemaal dachten dat
hij zou moeten zijn en hij klaagde over de remmen in Imola. Het
team vroeg me op vrijdag om in zijn auto te springen om zo een idee
te krijgen wat ik van de remmen vond. Ik ging naar buiten, reed een
paar rondjes, kwam binnen en zei dat de remmen slecht waren en
vervangen moesten worden. Toen voelde hij zich meteen
zelfverzekerder en was hij het helemaal met me eens. Het was alsof
hij zei: 'Oké, dit is wat je zou verwachten'." De vrijdag werd
overschaduwd door het vreselijke ongeluk van Rubens Barrichello,
die met lichte verwondingen in het ziekenhuis belandde na een crash
op hoge snelheid, maar terwijl de Formule 1 een enorme opluchting
slaakte over het bijna-ongeval, kwam er een schokkend einde aan een
12-jarige periode van geen doden tijdens een raceweekend. In de
kwalificatie op zaterdag wist Ratzenberger zijn rondetijd te
verbeteren naar 1:27,584. Hij zou alleen nooit erachter komen dat
deze tijd genoeg zou zijn geweest voor de 26e startpositie op de
grid. De volhardende Oostenrijker begon nóg een vliegende ronde en
tijdens deze ronde zorgde een kerb bij Acque Minerali voor schade
aan de voorvleugel. Het ongeluk Toen de druk op de vleugel toenam
op het rechte stuk van de pitstraat én door de snelle linkerbocht
van Tamburello, begaf de vleugel het uiteindelijk in de
Villeneuve-bocht. De vleugel kwam vast te zitten onder de
voorwielen, waardoor de Simtek onbestuurbaar werd en hij met 314
km/uur een betonnen muur invloog. De impact werd geregistreerd op
500G, de zwaarste crash in de Formule 1. Ratzenberger was op slag
dood. Hij had drie verwondingen die hem allemaal fataal hadden
kunnen zijn: een gescheurde aorta, een stomp trauma van de
ophanging dat de overlevingscel doorboorde, en de officiële
doodsoorzaak, een schedelbasisfractuur. Het was dezelfde verwonding
die in 2001 het leven zou eisen van NASCAR-icoon Dale Earnhardt Sr.
Terugkijkend op de plaats van het ongeval, bij Tosa, zegt Brabham
dat hij meteen wist dat zijn teamgenoot dood was. "Het is vreemd,
want totdat ik een herhaling van zijn ongeluk zag, dacht ik dat hij
verder van de bocht af was, maar hij zat eigenlijk in het midden
van de baan. Ik wist dat hij het was nog voor ik bij hem was, want
er lagen delen van de auto: de voorvleugel op het rechte stuk. Ik
zag de stukken en dacht: 'ze zijn paars, dus dat is Roland.' Toen
ik aan de buitenkant om hem heen ging, keek ik en ik zag alleen
zijn vizier en de manier waarop zijn hoofd lag, en mijn
onmiddellijke reactie was: 'hij is weg'. Dat was mijn gevoel, ik
keek en oordeelde." Een sprong in het diepe Nadat het nieuws van
Ratzenbergers dood officieel aangekondigd werd, was het aan Brabham
om het verbrijzelde team weer bij elkaar te brengen. Er volgden die
avond ontmoetingen met Bernie Ecclestone, Max Mosley en Simtek-baas
Nick Wirth, waarbij geen druk werd uitgeoefend op Brabham om te
racen, maar hij vond dat hij dat verplicht was aan zijn gevallen
teamgenoot en vriend. "Het was heel moeilijk om te weten wat je
moest doen, want je hersenen zitten ineens vol emotie, in een
shocktoestand. Niemand zette me onder druk om te racen en Max,
Bernie en Nick gingen bij me zitten en zeiden: 'de beslissing om te
racen is helemaal aan jou', en ik wist niet wat ik moest doen. De
helft van mij zei 'nee' en de andere helft zei 'ja'. Ik dacht
erover na en besloot de warming-up te doen en dan zou ik een
beslissing nemen. Ik kon het toen niet doen omdat ik te emotioneel
was." "We gingen best goed als je bedenkt waar we normaal zouden
staan, en ik weet niet of ze er halve tanks brandstof in hebben
gedaan, maar we zaten in het middenveld. De reden dat ik besloot om
te racen was niet omdat ik dat wilde, maar omdat het team de
donkere wolk een beetje had weggetrokken. Ik voelde de verandering
en dacht: 'ik moet dit doen, ik moet dit gaande houden'." "Ik dacht
aan wat Roland ook gezegd zou hebben: 'Waar ben je mee bezig? Ben
je een racer?' Maar ik moest gerustgesteld worden dat het team
begreep wat het probleem was, hoe ze het hadden opgelost en dat mij
niet hetzelfde zou overkomen. Nick sprong over de voorvleugel en
zei: 'vertrouw me, David, het is gerepareerd.' Ik moest dat gevoel
van vertrouwen in het team hebben, want als ik had gezegd: 'het
spijt me jongens, ik geloof jullie niet', naar buiten was gelopen
en had gezegd 'ik rijd niet', dan hadden ze het geaccepteerd, maar
dan hadden de jongens weer een klap gehad, dus ik moest een sprong
in het diepe maken voor de race." In de Grand Prix had Brabham een
goed gevecht om een positie met Eric Barnard in een Ligier, voordat
een defect stuurkolom, vlak voor het gedeelte van het circuit waar
Barrichello was gecrasht, een einde maakte aan zijn weekend. De
nasleep Williams' Damon Hill was de andere coureur die zijn
teamgenoot verloor tijdens dat tragische weekend, maar zoals
Brabham zich herinnert, spraken de twee niet over hun ervaringen
voor de volgende race in Monaco. De Australiër gelooft echter dat
het verlies van Senna Simtek hielp om de aandacht af te leiden.
"Als je die vraag stelt, heb je zoiets van: 'ja, waarom hebben we
dat niet gedaan?'," zegt hij over het gesprek met Hill. "We hadden
een zeer vergelijkbare omstandigheden, maar tegelijkertijd ook heel
anders. We verloren een van de grootste legendes van de sport en er
was veel om mee om te gaan. Maar wat er gebeurde, was dat alle
aandacht uitging naar Roland in de aanloop naar de dood van Senna,
en toen ging de aandacht plotseling uit naar Simtek, naar David
Brabham, en werd de aandacht verlegd naar hen. "Voor ons als klein
team heeft het waarschijnlijk geholpen, want als het niet was
gebeurd, was iedereen over Roland blijven praten, maar plotseling
verschoof de druk naar Williams. Vindt Brabham dat zijn teamgenoot
daarom vergeten is? "Roland staat in de schaduw en dat zal nooit
veranderen," denkt hij na. "Hij staat in de schaduw van Senna, wat
misschien geen slechte zaak is, want het zorgt ervoor dat mensen
over Roland blijven praten, al is dat maar 10 procent van de tijd,
vergeleken met 90 procent van de tijd rond Senna, maar hij wordt
nog steeds genoemd. Het is moeilijk om te weten wat daar goed en
fout aan is, maar het is wat het is." "Hij staat in de schaduw en
de Formule 1-fans hebben Roland niet echt te zien gekregen - ze
wisten waarschijnlijk niet veel over Roland Ratzenberger totdat hij
stierf."