Waarom de Red Bull-dominantie nu écht voorbij is

De gehele Formule 1 zag na de seizoensopener in Bahrein de bui weer
hangen: Red Bull gaat de sport nóg een jaar domineren. Max
Verstappen en Sergio Perez reden in de oliestaat simpel naar een
1-2'tje en lieten de concurrentie in hun hemd staan. De achterstand
van naaste belager Carlos Sainz? 25 seconden. Au.  Tweeënhalve
maand later is de sfeer totaal omgeslagen in de paddock. Sainz won
in Australië na een uitvalbeurt van Verstappen, terwijl Lando
Norris de Grand Prix van Miami naar zich toetrok en in Imola weer
héél dichtbij kwam. De Brit joeg Verstappen in de slotfase op en
had misschien één of twee rondjes extra nodig gehad om zijn tweede
zege op rij te pakken. Van een achterstand van 25 seconden naar
zeven tienden in twee maanden tijd. Zijn Verstappen Red Bull dan
toch te verslaan? Het antwoord lijkt ja te zijn. McLaren en Ferrari
namen de afgelopen weken grote updates mee en hebben het gat toch
(bijna) gedicht. Vooral McLaren blijft de lijn van vorig seizoen
gestaag doortrekken. Het team uit Woking temperde de verwachtingen
na de wintertests en vestigde hoop op een grote update, gepland
voor Miami. En die kalme benadering heeft ze geen windeieren
gelegd. McLaren liep in eerste instantie nog een beetje achter de
feiten aan, maar vanaf de Grand Prix van China ging het een stuk
beter. Daar kon Norris zonder updates het tempo van Verstappen al
aardig volgen, waarna hij nu echt in de spiegels van de
wereldkampioen begint op te duiken. De strijd is losgebarsten en er
zijn meerdere redenen om aan te nemen dat de dominantie van Red
Bull voorbij is. Worsteling Allereerst is de worsteling van Red
Bull al een signaal. Oké, Verstappen won in Imola, maar het ging
net als in Miami niet van een leien dakje. De Nederlander klaagde
steevast over zijn RB20, zelfs toen het team na hard werk in de
fabriek aanpassingen had doorgevoerd. Verstappen gaf aan dat hij
zich ietsje beter voelde in de auto, maar op de harde band ging het
wederom voor geen meter.  De Nederlander zei er na de race het
volgende over tegenover onder meer RacingNews365. "Op de harde
banden was het nog niet optimaal. Ik had gewoon nooit het gevoel
dat die banden werkten op onze auto. Dat is iets wat we moeten
analyseren. Maar het is duidelijk dat de andere teams bezig zijn
met een inhaalslag en dat ze het heel goed doen, dus we moeten ook
proberen om verbeteringen te vinden." En de laatste zin is cruciaal
in dezen. Normaal gesproken was Red Bull op traditionele circuits
het sterkste team, ook dit seizoen nog. Na de verloren race in
Australië reisde het Formule 1-circus af naar Japan, waar
Verstappen én Perez weer keihard toesloegen. McLaren en Ferrari
kwamen er daar niet aan te pas en moesten genoegen nemen met een
bijrol. Nu was het verschil in Imola, ook een traditioneel circuit,
echter veel kleiner. Norris temperde vooraf nog de verwachtingen,
maar moest na de felle strijd toch ook vaststellen dat McLaren het
Red Bull overal moeilijk kan maken. Het team van Verstappen kreeg
in tegenstelling tot de Grand Prix van Miami drie vrije trainingen
om de afstelling te optimaliseren en slaagde daar niet in.  De
prestatie van Perez is in dat verhaal ook een goede graadmeter.
Waar Verstappen het maximale uit zijn RB20 perste en Norris nipt
kon verslaan, kwam de Mexicaan er het gehele weekend niet aan te
pas. Perez eindigde op de achtste plaats nadat hij tijdens de
kwalificatie in Q2 werd uitgeschakeld. Je kan je afvragen of Red
Bull nog wel de snelste auto heeft. Doorslaggevende factor Daar
lijkt het niet op. Het talent van Verstappen was in Imola namelijk
de doorslaggevende factor. Op zaterdag reed hij een geweldig
rondje, inclusief slipstream van Nico Hulkenberg, om pole te
pakken, terwijl de Nederlander in de race echt volle bak moest
pushen om Norris nog van zich af te houden. De uitzonderlijke
kwaliteiten van Verstappen komen dan bovendrijven. Dat was Perez,
ook geen slechte coureur, waarschijnlijk niet gelukt. McLaren
beschikte toch echt over de snelste auto, vooral op de harde band.
Al met al lijkt het erop dat we nog zeventien spannende weekenden
gaan zien. Het is niet meer vanzelfsprekend dat Red Bull iedereen
op 20 seconden rijdt, zeker als McLaren én Ferrari nog meer uit de
auto gaan halen. Vergeet niet dat Charles Leclerc in Imola ook maar
zeven seconden moest toegeven in zijn geüpdatete Ferrari. De
Scuderia leek nog meer informatie nodig te hebben om de SF-24
optimaal af te stellen en zou zich zomaar in de strijd kunnen gaan
mengen. Natuurlijk gaat Verstappen dit seizoen nog optimale
weekenden afwerken en zeges opeisen. De 26-jarige Verstappen was in
Imola bijvoorbeeld wel de snelste man op de mediums, maar het is
duidelijk dat Red Bull en hijzelf er harder voor moeten werken.
McLaren en Ferrari ruiken bloed en zijn gebrand om Verstappen van
de troon te stoten. Eerlijk is eerlijk: hoe mooi zou het zijn als
we ieder weekend weer felle gevechten gaan zien? De sport én
Verstappen hebben dat nodig...