Verstappen verrast vriend en vijand met razendsnelle rondetijden in Rusland

Red Bull had de handdoek eigenlijk al voor aanvang van het Russische GP-weekend geworpen. De resultaten in Sotsji waren de voorgaande seizoenen nooit daverend geweest en met het oog op de komende kansrijke Grands Prix van Japan en Mexico besloot het team om in Rusland een gridstraf te incasseren. De vijfde plek werd in aanloop naar het raceweekend namelijk al als het maximale gezien. Na afloop van de vrijdag lijkt die inschatting echter totaal verkeerd te zijn geweest. RacingNews365 analyseert waarom. Verstappen tot ieders verrassing de snelste Max Verstappen begon het Russische raceweekend hoopvol en klokte tijdens de eerste vrije training de tweede tijd achter Ferrari-coureur Charles Leclerc. In de tweede vrije training verraste hij echter vriend en vijand en snelde naar de beste tijd. Voorsprong op nummer twee Leclerc was ruim drie tienden van een seconde. Beide Mercedes-coureurs kwamen bovendien niet eens in de buurt van de tijden van Verstappen en zijn Ferrari-rivaal.
Binnen het Red Bull-team had niemand de sterke prestaties van Max Verstappen verwacht. De coureur zelf gaf aan dat alles tijdens de vrije trainingen op zijn plek was gevallen en dat de RB15 volledig tot leven was gekomen. Red Bull-adviseur deed daar nog een schepje bovenop en meende dat zijn team na de GP van Singapore uit het dal was geklommen. Tot slot was ook teambaas Christian Horner in zijn nopjes met de prestaties van zijn pupil. Tegelijkertijd krabde de Brit zich ook echter de oren. Had Red Bull-Honda niet beter in Singapore die gridstraf geïncasseerd? Waar pakt Verstappen de winst? Jarenlang werd de Mercedes-motor door iedereen gevreesd. Dit seizoen is Ferrari echter het te kloppen team als het aankomt op de krachtbron. Tijdens de vrije trainingen in Rusland gaf Max Verstappen op de rechte stukken ruim 0,4 seconde toe op concurrent Ferrari, maar won het op haar beurt wel 0,4 seconde op Mercedes. Tijdens de vrije trainingen in Rusland liep het verschil tussen Mercedes en Ferrari op de rechte stukken tot frustratie van Lewis Hamilton zelfs op tot wel 0,8 seconde. Het team van de vijfvoudig wereldkampioen wist op vrijdag dus ook het vermogen van de Honda-motor niet bij te houden. Verrassend, aangezien de Russische GP al jarenlang wordt gezien als een van de zwakste raceweekenden van Red Bull.
In Singapore, waar aerodynamica van groot belang is, was Red Bull groot favoriet. Het Oostenrijkse team wist het in de straten van de Zuidoost-Aziatische stadstaat echter totaal niet waar te maken. Nog geen week later steekt Red Bull qua aerodynamica toch weer boven haar concurrentie uit. De 0,4 seconde die het op de rechte stukken verliest op Ferrari, maakt Red Bull grotendeels goed in de bochtige gedeeltes van het Russische circuit. In de hele langzame bochten geeft het team weliswaar een klein beetje toe op zowel Mercedes als Ferrari, maar in de snellere bochten, die er in Sotsji in overvloed zijn, had de concurrentie op vrijdag het nakijken. Zeker de derde sector van het Sochi Autodrom is het territorium van Red Bull, waar de RB15 superieur is.Tekst gaat verder onder foto. Verstappen lijkt beste papieren voor kwalificatie te hebben Tijdens de tweede vrije training in Rusland testten alle Formule 1-teams, zoals altijd, zowel de set-up voor de kwalificatie als voor de race. Voor de kwalificatie lijkt Verstappen de beste papieren te hebben. Wat betreft de snelheid voor de kwalificatie wordt de Nederlander echter op de hielen gezeten door Ferrari.
Uit onze trainingsanalyse blijkt namelijk dat het Italiaanse team over één snelle ronde slechts één tiende van een seconde toegeeft op de Red Bull-coureur. Uiteraard moet er rekening mee worden gehouden dat de Ferrari-motor tijdens de kwalificatie mogelijk nog een tandje harder kan.
Mercedes volgt overigens pas op gepaste afstand, namelijk op ongeveer een halve seconde. In de derde vrije training hebben Toto Wolff en co zo lijkt het veel werk aan de winkel. Verstappen kan zich qua racepace met de besten meten Tot spijt van Christian Horner heeft Max Verstappen dit raceweekend een gridpenalty van vijf plekken, waardoor de kans groot is dat hij achter beide Mercedes- en Ferrari-concurrenten zal moeten starten. Zonde, want qua racepace doet de Nederlander absoluut niet onder voor zijn concurrenten. Wederom is het Ferrari dat de grootste concurrent lijkt voor Red Bull, maar ook Mercedes ligt enigszins op de loer. Op de softe banden waren het namelijk het Italiaanse en Oostenrijkse team die de boventoon voerden, terwijl Mercedes op vrijdag erg sterk voor de dag kwam op de medium band. Het belooft daarom een zeer interessant vervolg van het Russische Grand Prix-weekend te gaan worden.