Waarom Monaco symbool staat voor de ontwikkeling van Verstappen

Het seizoen van 2023 stond in het teken van de dominantie van Max
Verstappen. De Nederlander won maar liefst 19 van de 22 races en
zelfs zijn grootste concurrenten konden niet ontkennen dat zijn
prestaties heel bijzonder waren. Verstappen hoort als drievoudig
wereldkampioen met recht in het lijstje van allergrootste Formule
1-coureurs aller tijden thuis.  Toch moest ook Verstappen aan de
Formule 1 wennen, want aan het begin van zijn carrière ging niet
alles van een leien dakje. Hij toonde in zijn eerste jaren in de
koningsklasse van de autosport wel aan dat hij een mooie carrière
tegemoet zou gaan, maar er zaten ook wat fouten tussen. Monaco ging
in dat opzicht hand in hand met de ontwikkeling van Verstappen. De
Grand Prix van Monaco in 2015 was het grootste debacle voor de nog
jonge Verstappen, want die editie stond garant voor zijn grootste
crash in de Formule 1. De slim rijdende Nederlander had in het
kielzog van Sebastian Vettel heel wat plekjes gepakt, maar kwam
uiteindelijk de achterkant van de Lotus-bolide van Romain Grosjean
tegen en crashte hard. Ook de editie van 2016 eindigde in tranen
voor de Nederlander. Hij kwam op het vochtige gedeelte van het
circuit terecht, blokkeerde een wiel en belandde in de vangrail.
2018 als dé ommekeer Drie keer is echter scheepsrecht en dat geldt
gelukkig ook voor Verstappen. In 2017 ging het namelijk stukken
beter, want Verstappen kwalificeerde zich in een bokkige Red Bull
als vierde en eindigde de race op de vijfde plaats. Hij kwam zes
seconden achter winnaar Sebastian Vettel over de eindstreep en
pakte zo zijn eerste punten in het prinsdom. De Grand Prix van
Monaco in 2018 zou later garant staan voor dé ommekeer, al was daar
wel een grote teleurstelling voor nodig. Een gretige Verstappen, op
dat moment de favoriet voor poleposition, crashte hard in de derde
vrije training en moest de kwalificatie noodgedwongen overslaan.
Vanaf de laatste startpositie reed de Nederlander nog naar P9, maar
het kwaad was al geschied. Verstappen dacht na afloop eens goed na
over dat weekend en veranderde zijn aanpak. Hij moest rustiger
worden. Zijn nieuwe mindset werd de jaren daarna rijkelijk beloond,
ook in Monaco. In 2019 liep hij mede door een straf het podium net
mis en moest hij dus genoegen nemen met een vierde plek, maar dat
seizoen presteerde Verstappen al beter. Het door de corona
geteisterde seizoen van 2020 ging uiteindelijk verder zonder de
Grand Prix van Monaco, waarna Verstappen in 2021 écht toesloeg. Hij
won de race en is de afgelopen drie jaar een vaste waarde aan de
top in Monaco. Ook in 2023 won hij na een fabuleus polerondje op
zaterdag. Stijgende lijn Er zit duidelijk een stijgende lijn in de
prestaties én resultaten van Verstappen, vooral in Monaco. De
editie van 2018 heeft een cruciale rol gespeeld in dat proces.
Verstappen wist, ook door incidenten eerder in het jaar, dat er
iets moest veranderen en was in staat om dat meteen in de races
daarna toe te passen. Zijn ervaringen in Monaco zullen daar
ongetwijfeld bij hebben geholpen, met de crash in 2018 als ultiem
leerpunt. Verstappen groeide de afgelopen jaren uit tot een van de
beste Formule 1-coureurs van de huidige generatie en zijn
prestaties in Monaco groeiden al die tijd met hem mee. Het nauwe
stratencircuit lijkt een bijzondere rol te spelen in de
ontwikkeling van de Nederlander, want hij wordt ieder jaar weer
iets beter. Soms heb je een teleurstelling nodig om het tij te doen
keren. In het geval van Verstappen gebeurde dat in Monaco, 2018.