Waarom Verstappen en Red Bull hun voordeel in Monaco zijn kwijtgeraakt

Monaco is Red Bull normaal gesproken erg goed gezind, want ga maar
na: Daniel Ricciardo won in 2018, Max Verstappen in 2021 en 2023 en
Sergio Perez in 2022. Het team uit Milton Keynes voelde zich altijd
figuurlijk als een vis in de koninklijke wateren, maar nu worden
voorafgaand aan het weekend steevast de verwachtingen getemperd. 
Dat klinkt gek als je naar de resultaten van de laatste drie jaar
kijkt. Red Bull won de prestigieuze race constant, ook binnen de
huidige ground effect-reglementen, maar toch ging het niet van een
leien dakje. Neem vorig jaar, toen Verstappen zijn uitzonderlijke
talent moest inzetten om er poleposition uit te slepen en Fernando
Alonso te verslaan. Dat leek er tot dat magische moment niet in te
zitten. En dat is wennen, want Red Bull reisde altijd met torenhoge
verwachtingen af naar Monaco. In het vorige tijdperk, vooral tussen
2016 en 2021, stond het team bekend om de zogenaamde rake van de
auto, waardoor ze veel neerwaartse druk konden creëren. Meestal was
de zwakke(re) Renault- of Honda-motor op veel circuits de
achilleshiel ten opzichte van het dominante Mercedes, maar in
Monaco kon Red Bull die handicap verbloemen. De downforce was
namelijk wel in orde én cruciaal op het krappe stratencircuit. Het
gevolg? Mooie prestaties. Eigenlijk had Ricciardo in 2016 al moeten
winnen, ware het niet dat zijn pitstop faliekant mislukte. Red Bull
had de banden niet klaargezet en Lewis Hamilton ging er met de
overwinning vandoor. In 2018 was het wel raak voor de Australiër,
waarna Verstappen voor het eerst toesloeg in 2021. Monaco was een
écht Red Bull-circuit.  Dominantie voorbij Nu is dat, hoe gek het
ook klinkt, wel anders, met de vrije trainingen van de huidige
editie als dieptepunt. Verstappen stuiterde naar eigen zeggen 'als
een kangoeroe' in het rond, met de vierde plaats in de
representatieve, tweede oefensessie als gevolg. Stiekem begint de
worsteling in Monaco echter al in 2022, wanneer de huidige ground
effect-reglementen werden ingevoerd. Oké, Red Bull won in 2022 en
2023, maar eigenlijk was de auto niet altijd goed genoeg. In het
eerste jaar was Ferrari bijvoorbeeld sneller dan Red Bull, maar
vergooiden ze het strategisch in de regen. En vorig jaar kwam zoals
gezegd het talent van Verstappen bovendrijven, ook in de race. De
Nederlander reed fenomenaal en hield zijn hoofd koel in de regen.
Toch was de Aston Martin van Alonso misschien wel de snelste auto
in de kwalificatie, al telt dat achteraf natuurlijk niet. En ook
dit seizoen lijkt Verstappen voorlopig niet de overhand te hebben.
Hoe dat komt? De huidige Red Bull houdt in de verste verte niet van
kerbstones en hobbels. Vorig jaar werd dat in Monaco én vooral
Singapore al pijnlijk duidelijk. Een van de wapens van Red Bull is
om veel downforce via de vloer te genereren. Hiervoor moet de auto
laag afgesteld worden, maar op het hobbelige stratencircuit in
Monte Carlo is dat niet mogelijk. Dat betekent dat Verstappen
downforce verliest en bovendien is Red Bull ook niet meer per se de
snelste auto in langzame bochten. Het voordeel werd de afgelopen
tijd vooral uit de efficiëntie van de auto gehaald. Verstappen zei
na de vrije trainingen het volgende over de Monaco-worsteling van
Red Bull. "Het is tot nu toe wel de slechtst mogelijke uitkomst van
het weekend. Bepaalde hobbels en kerbstones waren onmogelijk te
nemen voor ons. Elke keer als we dat wel doen, verliezen we
ontzettend veel tijd, omdat het rijgedrag van de auto niet goed is.
Dat verhindert ons om sneller te gaan. Ik heb ook geen idee hoe ik
het op moet gaan lossen, want het heeft met het design te maken.
Dat kan je niet in één nacht oplossen." De conclusie? Red Bulls
voorsprong in Monaco is de afgelopen jaren geleidelijk verdwenen.
Waar het team vroeger de kroon op het werk kon zetten in het
prinsdom, is het nu een grote uitdaging en misschien zelfs één van
de zwakkere punten van het team geworden. Tel daar de snelle
ontwikkeling van McLaren en Ferrari bij op en je kan niet anders
dan vaststellen dat het een mooie strijd gaat worden in Monaco.
Game on.