Hoe coureurs de kwalificatie in Monaco op dubieuze wijze naar hun hand kunnen zetten

Monaco staat bekend als een van de meest iconische circuits die de
Formule 1 rijk is, maar de huidige generatie auto's heeft het toch
lastig daar. Het nauwe stratencircuit vereist namelijk de opperste
concentratie van de coureurs en inhalen lijkt praktisch onmogelijk,
op een enkeling na die er wél in slaagt het op de baan voor elkaar
te krijgen. Voor het gros van de coureurs betekent het echter dat
de kwalificatie de belangrijkste sessie van het weekend zal zijn en
dat zorgt stiekem toch voor twijfels.   Het begon allemaal in 2006
met de controversiële crash van Michael Schumacher. De Duitser leek
hard op weg om pole position te pakken, maar Fernando Alonso wist
zijn Renault-bolide tot het uiterste te drijven en leek in
aanmerking te komen voor die eerste startpositie. Toch kreeg hij
niet de kans zijn rondje af te maken, want Schumacher stond niet
veel later stil in Rascasse. Het duurde niet lang tot de gele
vlaggen verschenen en de coureurs die achter hem reden kregen niet
de kans om hun laatste rondje af te maken. Schumacher behield
daardoor zijn pole, maar dat riep vragen op bij de rest van de
grid. De FIA startte een onderzoek en kwam uiteindelijk tot de
conclusie dat de situatie niet helemaal klopte. De Duitser raakte
zijn pole kwijt en moest achteraan starten, maar het incident zou
uiteindelijk een van de grootste schandalen van zijn carrière
worden. Er wordt tot op de dag van vandaag nog gesproken over het
voorval, al heeft het niet bepaald een positieve stempel
achtergelaten op de raceweekenden in Monaco.  Mercedes-akkefietje
De 'crash' van Schumacher was namelijk niet de laatste keer dat er
twijfelachtige momenten plaats vonden tijdens de kwalificatie in
het prinsdom. In 2014, het seizoen waarin Lewis Hamilton en Nico
Rosberg het voor het eerst met elkaar aan de stok kregen, werd de
Grand Prix van Monaco namelijk ook het toneel voor de verhitte
strijd tussen de beide Mercedes-coureurs.  Hamilton was tijdens de
eerste drie trainingen een stuk sneller dan zijn Duitse teamgenoot
en ook tijdens Q1 en Q2 zag het er niet goed uit voor Rosberg. Q3
leek echter wél goed uit te pakken voor hem, want hij lag lange
tijd op koers om er met pole vandoor te gaan. De Duitser nam in de
laatste minuten van de kwalificatie het voortouw en reed als eerste
naar buiten, maar de kwalificatie werd abrupt tot een halt geroepen
toen Rosberg 'ineens' in een uitloopstrook terecht kwam. De gele
vlaggen kwamen tevoorschijn en de eerste startpositie, die Rosberg
tot op dat moment in handen had, bleef onbedreigd.  Gezien de
omstandigheden tussen de beide Mercedes-coureurs riep dit incident
logischerwijs de nodige vragen op. Rosberg liep het hele weekend al
het risico dat hij Hamilton weer aan zich voorbij moest laten gaan,
dus was het wel heel toevallig dat juist hij die gele vlaggen
veroorzaakte tijdens Q3. De stewards dachten daar echter anders
over, want volgens hen was er geen bewijs om aan te tonen dat er
sprake zou zijn geweest van opzet. Ook teambaas Toto Wolff
probeerde de boel tot bedaren te brengen, terwijl Hamilton niet
uitsloot dat het een opzettelijke actie was.  Incident krijgt
staartje Het voorval tussen de beide Mercedes-coureurs liep
uiteindelijk met een sisser af, maar zowel Schumacher als Rosberg
lijken aan het begin te staan van een patroon. In 2022, acht jaar
na het Mercedes-akkefietje én zestien jaar na het voorval van
Schumacher, had Sergio Perez een momentje in de laatste secondes
van de kwalificatie. De Mexicaan had de derde tijd in handen
terwijl de coureurs zich klaarmaakten voor de laatste minuten van
Q3, maar raakte de controle over zijn auto kwijt en belandde
daardoor in de muur bij het ingaan van de tunnel. Uiteindelijk
bleef de eerste startpositie in handen van Charles Leclerc en werd
Perez vooral slachtoffer van zijn eigen fout, maar zelfs die
uitslag kon de opkomende speculaties niet tegenhouden. Ook in dit
geval dacht men vrijwel meteen aan opzet: Perez zou de muur bewust
op hebben gezocht om te voorkomen dat Verstappen, die bezig was met
een snellere ronde, een startpositie voor hem zou bemachtigen. Na
afloop van de race werden er amper woorden aan vuil gemaakt, maar
de controversie omtrent het voorval zou later dat seizoen nog een
staartje krijgen. Verstappen weigerde in Brazilië, ongeveer een
half jaar na het incident in Monaco, namelijk om team orders op te
volgen. Dat gaf de eerdere geruchten weer een nieuwe impuls, want
de Nederlander verklaarde dat hij die team orders bewust negeerde
wegens een incident uit het verleden. De uitspraken van Verstappen
bliezen de geruchten uit Monaco vrijwel meteen nieuw leven in, maar
Perez verklaarde al snel dat er nooit sprake was van opzet.
Uiteindelijk bleef het allemaal bij speculaties, vooral omdat
incident al een aanzienlijke tijd geleden plaats had gevonden. In
de gevallen van Schumacher en Rosberg leverde pole in ieder geval
wat op: Schumacher moest zijn eerste startpositie afstaan aan
Alonso, die er vervolgens met de overwinning vandoor ging, en ook
Rosberg kwam uiteindelijk als winnaar over de eindstreep. Zo zien
we dus maar weer hoe cruciaal de kwalificatie kan zijn als het om
een stratencircuit als Monaco gaat. Ongeacht het nou om
opzettelijke crashes of oprechte fouten gaat, het woord 'opzet'
wordt sinds het incident van Schumacher met enige regelmaat aan de
kwalificatie in Monaco gelinkt.