Eenzame Verstappen vierde, Hamilton zet zegereeks Mercedes voort in Rusland

Met Charles Leclerc op poleposition voor Lewis Hamilton en Sebastian Vettel ging de Russische Grand Prix van start. Max Verstappen moest dankzij een gridstraf plaatsnemen op de negende positie op de startopstelling. De lange run naar de eerste bocht was niet in het voordeel van de polesitter, waardoor Vettel de leiding van Leclerc overnam.
Verstappen kwam in het gedrang in de eerste bochten, maar wist een positie te winnen in de eerste ronde alvorens de safety car op de baan kwam. Aanleiding hiervoor was een crash van Romain Grosjean, die geraakt werd door Antonio Giovinazzi die een tik van Daniel Ricciardo kreeg.
In de vierde ronde werd de wedstrijd weer hervat en was het zaak voor Verstappen om zo snel mogelijk voorbij te komen aan Sergio Perez en Lando Norris. Met een mooie inhaalactie stoof Verstappen in de achtste ronde voorbij aan de Racing Point.
Vooraan het veld was er wederom de discussie binnen het team van Ferrari, waar leider Vettel over de boordradio te horen kreeg dat Leclerc hem moest passeren. Een teamorder die onbegrijpelijk was, aangezien de Duitser zijn teamgenoot gewoon bij de start had verschalkt en de snelste man op de baan was. Een verzoek van Vettel om later in de race pas van positie te wisselen vond gehoor, maar de hele autosportwereld was wederom getuige van een bijzondere discussie binnen Ferrari.
Verstappen kwam wat moeizamer door het veld dan vorig jaar, maar passeerde aan het einde van de rechte stuk Norris om zo de zesde plaats over te nemen en op jacht te gaan naar Carlos Sainz die in ronde 17 gepasseerd werd. Daar stokte de opmars van de Nederlander die tegen een gat van twintig seconden aankeek ten opzichte van nummer vier Valtteri Bottas. Vooraan het veld nam Vettel de leiding stevig in handen, met een voorsprong van vier seconden na zestien ronden. Hamilton wist de druk op Leclec te behouden, ondanks zijn hardere banden. Leclerc dook in de 23ste ronde de pits in om te wisselen naar een nieuwe set van de medium band. Op zijn nieuwe banden was hij aanzienlijk sneller dan Vettel en Ferrari liet de raceleider bewust langer doorrijden, om hem zo achter Leclerc op de baan te krijgen. De manier om een duidelijke teamorder op de baan te omzeilen, maar de actie was zeer doorzichtig.
Direct na zijn pitstop viel Vettel stil met een technisch probleem, waardoor de virtual safety car ingezet werd. Het gaf leider Hamilton de kans om een stop te maken en de leiding te behouden, iets dat een streep door de rekening van Ferrari was.
Na een crash van George Russel kwam de safety car op de baan waardoor de voorsprong van tien seconden van Hamilton ten opzichte van Leclerc in rook opging. Ferrari haalde haar coureur nogmaals naar binnen, om net als Mercedes, op de zachte band zijn race te vervolgen vanaf de derde positie.
Max Verstappen mocht van geluk spreken dat Vettel voor hem wegviel en het veld weer bij elkaar kwam door de safety car. Zijn achterstand ten opzichte van de leiders was in een klap teniet gedaan. Met nog 20 ronden te gaan werd het veld weer losgelaten, met Hamilton, Bottas, Leclerc en Verstappen in de top vier.
Leclerc zette daarbij de druk vol op de ketel bij Bottas, maar tot een succesvolle inhaalactie kwam het niet direct waardoor Hamilton eenvoudig naar de zege reed. Verstappen kon het tempo van de top drie niet bijhouden en reed een eenzame race, waarin de vierde plaats het maximaal haalbare was. Teamgenoot Alexander Albon begon moeizaam aan de race, maar profiteerde eveneens van de safety car en wist alsnog als vijfde over de finish te komen.Mercedes behaalde voor het zesde opeenvolgende jaar de zege op het Sochi Autodrom. Met Hamilton voor Bottas, Leclerc, Verstappen en Albon eindigde de Grand Prix van Rusland.