Zo probeert McLaren Red Bull voor te blijven in ontwikkelingsrace

De GP van Spanje wordt altijd gekenmerkt door het feit dat het de
baan is waar de teams de meeste data van hebben en dus uitgebreide
updates introduceren. In voorgaande jaren was dit immers de eerste
race in Europa én de locatie waar jaarlijks de wintertesten werden
gehouden. Sinds vorig jaar is dat echter niet langer het geval,
waardoor vrijwel alle teams de eerste evolutionaire stappen op hun
auto's hebben geïntroduceerd in Imola.  Dit jaar is de race in
Barcelona de start van een 'triple header', met later nog de GP's
van Oostenrijk en Groot-Brittannië. Hierdoor is de keuze over
wanneer het tweede, grote, pakket met updates moet worden
geïntroduceerd nog complexer geworden. De meeste teams lijken
Silverstone te hebben gekozen als de ideale locatie, maar de minder
voor de hand liggende voortgang van het seizoen tot nu toe heeft
ongetwijfeld vragen opgeworpen over het al dan niet handhaven van
de oorspronkelijke planning. Vele teams zullen zich dus afvragen of
het de moeite waard is om deze week enkele updates naar voren te
schuiven en te introduceren op het Spaanse circuit. In sommige
opzichten kan McLaren sowieso als uitzondering worden gezien,
aangezien zij de eerste ontwikkeling al in Miami hebben
geïntroduceerd en een verdere evolutie van de MCL38 in Spanje
gepland hebben. McLaren heeft na een mindere start sinds Miami
progressie laten zien met enorm constante prestaties die zelfs, op
sommige circuits, superieur is aan die van Red Bull. Ongetwijfeld
vormde de ontwikkeling die in Florida alleen op de auto van Norris
werd geïntroduceerd (beschikbaar op beide auto's vanaf Imola) een
brede evolutie van het aerodynamische concept. Eén race later,
namelijk in Imola, had ook Oscar Piastri de beschikking over de
nieuwste onderdelen. Het is evenzeer correct om te benadrukken dat
het primaire doel van de ingenieurs in Woking was om het
gebruiksbereik van de auto uit te breiden, zodat deze in feite
competitief is op elk type baan. De tekst gaat verder na de
afbeelding. De rode pijlen tonen alle gebieden die werden beïnvloed
door de update die in Miami werd geïntroduceerd. De update die in
Miami werd geïntroduceerd, had als herkenbaar kenmerk een
herontwerp van de inlaten die meer langwerpig waren en voorzien
waren van een afdeklip om de vloer in twee delen te splitsen. Een
toename van prestaties van een Formule 1-auto wordt echter vaak
geassocieerd met het ontwikkelingspakket, waarbij dit vaak samen
gaat met een kleine verbeteringen van rondetijden. Maar dit is niet
altijd het geval. In de praktijk wordt er beweerd dat een pakket
zoals dat van McLaren in Miami een betere prestatie van ongeveer
drie tienden garandeerde. Het update-pakket dat Ferrari in Imola
introduceerde was volgens sommige een vooruitgang van ongeveer 4-5
tienden pér raceronde. Dit zijn uiteraard schattingen die ver naast
de waarheid liggen. In wezen is het alsof F1-engineers zich wenden
tot de 'ontwikkelingssupermarkt' en op zoek zijn naar 'twee kilo
prestatie voor de prijs van één'. Deze misschien iet wat
overtrokken vergelijking heeft als doel te benadrukken dat de MCL38
allereerst balans heeft gewonnen, of beter gezegd, deze heeft
geperfectioneerd op elk type baan. Dit heeft McLaren voor elkaar
gekregen dankzij aerodynamica die minder gevoelig is voor variaties
in rijhoogte. We zouden bijna kunnen zeggen dat het is geslaagd in
wat, opmerkelijk genoeg gezien Max Verstappen's zes overwinningen,
Red Bull niet is gelukt sinds de introductie van het eerste
ontwikkelingspakket. In Barcelona zullen de ingrepen aan de auto's
van het team uit Woking doorgaan volgens hetzelfde pad bewandelen.
Het doel blijft namelijk om de MCL38 beter presterend te maken in
lange, snelle bochten. Om dit doel te bereiken is het onmiskenbaar
dat de engineers als doel hebben de aerodynamische belasting die
door de vloer wordt gegenereerd te vergroten. Dit houdt echter in
dat men een soort comfortzone moet verlaten die tot nu toe was
bereikt, namelijk die van een auto die niet te gevoelig is voor
veranderingen in rijhoogte. De tekst gaat verder na de afbeelding.
In de praktijk zal McLaren proberen de downforce die door de vloer
wordt gegenereerd te vergroten, zonder gedwongen te worden de tot
nu toe gebruikte rijhoogtes drastisch te verhogen. Dit met het
duidelijke doel om de huidige balans van de auto niet op te offeren
ten gunste van prestatieverhoging op circuits die worden gekenmerkt
door snelle bochten. In wezen is het plausibel om te
veronderstellen dat de wijzigingen die in Barcelona worden
geïntroduceerd en vermoedelijk in Silverstone worden voltooid, niet
zullen leiden tot een abrupte verandering in de dynamische
kenmerken van de MCL38. Hierdoor ligt de absolute prioriteit bij
het vertrouwen van de coureurs in de reacties van de auto, een
cruciale factor om effectief gebruik te maken van de updates.
Kortom, terwijl we weigeren de prestatieverbetering van de MCL38 in
Spanje te onderwerpen aan cijfermatige vooruitgang, kunnen we
zeggen dat de groeiende nieuwsgierigheid van rivaliserende
engineers naar deze auto volkomen logisch is. Het is in de basis
een diepe evolutie van de MCL60 van vorig jaar en de vooruitgang
van McLaren toont aan dat door diepgaand te evolueren, maar zonder
de basis van het project overboord te gooien, het mogelijk is om
het potentieel ervan te benutten.