Waarom Verstappen terecht de noodklok luidt over ontwikkeling Red Bull

"Ik vind wel dat iedereen om ons heen meer updates brengt dan bij
mij. Daar moet natuurlijk wel aan gewerkt worden. Uiteindelijk doen
ze het toch beter dan wij. Anders staan ze niet voor ons. Wij
verbeteren natuurlijk wel, maar niet genoeg ten opzichte van de
rest." Het was de duidelijke taal van Max Verstappen na de
kwalificatie voor de Grand Prix van Spanje. Voorafgaand aan het
weekend werd de Nederlander tot favoriet gebombardeerd door McLaren
en Ferrari, maar voorlopig kunnen zijn concurrenten zijn snelheid
matchen. Sterker nog, Lando Norris troefde Verstappen met 20
duizendsten af en pakte poleposition, om nog niet te spreken van
zijn indrukwekkende tijden in de longrunsimulaties. En dat is toch
een tegenvaller voor Verstappen, want stiekem ging iedereen er wel
vanuit dat Red Bull zou toeslaan op de traditionele circuits. Aan
het begin van het seizoen waren Verstappen én Sergio Perez verreweg
de snelste coureurs in bijvoorbeeld Japan, een circuit dat qua
lay-out wel te vergelijken valt met Spanje. Nu staat de
concurrentie echter veel dichterbij en lijkt Red Bull zelfs niet
meer de snelste auto te hebben. Daar zijn wel een aantal redenen
voor aan te wijzen. Allereerst heeft McLaren, net als vorig jaar,
een enorme stap gezet. De grote update, geïntroduceerd in Miami,
werkt uitstekend en heeft ervoor gezorgd dat de MCL38 op alle
circuits enorm competitief is. De stap van McLaren valt echter niet
los te zien van de situatie bij Red Bull. De RB20 presteert niet
naar behoren op hobbels en kerbstones en ook in Spanje ligt de auto
niet zomaar op rails. Setup Het woord 'zomaar' is wel belangrijk in
dezen, want Verstappen gaf aan dat het op vrijdag niet geweldig
ging en de aanpassingen voor de kwalificatie wél leken te werken.
De correlatie tussen de simulator en het circuit zou niet altijd op
orde zijn, gaf Helmut Marko in Monaco aan. Het verklaart wellicht
waarom Verstappen en Red Bull op vrijdag zoekende zijn met de setup
en een dag later weer opkrabbelen. Op zaterdag voelt de aangepaste
auto doorgaans stabiel aan volgens Verstappen, maar McLaren was nu
gewoon sneller. Dat duidt er dus op dat Red Bull de voorsprong
kwijt begint te raken én in de ontwikkelingsstrijd op dit moment
niet aan de winnende hand is. Mede daarom zijn de recente
resultaten wel zorgwekkend. Oké, Verstappen won de lastige races in
Imola en Canada, maar als het ook op traditionele circuits niet
fantastisch gaat én Red Bull minder snel updates meebrengt dan de
naaste concurrenten, gaat het team nog een lastige tweede
seizoenshelft tegemoet. Verstappen gaf niet voor niets aan dat er
snel iets moet gebeuren. Al met al lijkt het erop dat Verstappen op
dit moment persoonlijk het verschil maakt. Sergio Perez kan bij
lange na zijn snelheid niet volgen en kwam in Monaco en Canada niet
eens verder dan Q1. Verstappen vermoedt dat Perez niet slechter is
geworden en stelde dat het genoeg zegt over de krachtsverhoudingen.
De 26-jarige Nederlander is voorlopig in staat om met zijn talent
de bovenste plaatsen nog wel te bezetten, maar voelt ook aan dat
Red Bull alle zeilen moet bijzetten om de titels binnen te halen.
Als er niet snel iets verandert, is het geen gek vooruitzicht dat
Red Bull het initiatief gaat verliezen. De dominantie van 2023 en
begin 2024 is écht voorbij.