Waarom Mercedes de jacht op Verstappen nog niet opgeeft

"Zilver zou Max Verstappen ook goed staan, toch?" Het waren de
woorden van Ola Kallenius, de CEO van Mercedes-Benz, op de grid in
Spanje. Oké, Toto Wolff gaf na de race toe dat er op dit moment
geen gesprekken met Verstappen worden gevoerd, maar toch laaiden de
geruchten rond een Mercedes-overstap weer op. Dat kwam omdat Wolff
ook tussen neus en lippen door aangaf dat hij nog geen besluit
heeft genomen voor 2025 en durft af te wachten. "Wie weet wat er
gaat gebeuren", waren zijn letterlijke woorden. Om maar meteen met
de deur in huis te vallen, het is erg onwaarschijnlijk dat
Verstappen in 2025 naar Mercedes verkast. Christian Horner gaf
duidelijk aan dat de Nederlander blijft en ook de coureur in
kwestie lijkt niet echt happig om volgend jaar over te stappen.
Verstappen heeft zorgen over de huidige snelheid van Red Bull, maar
lijkt nog steeds wel op zijn plekje te zitten. Het is na het
aangekondigde vertrek van Adrian Newey een stuk rustiger bij het
team. Waarom Mercedes de jacht nog niet opgeeft? Omdat het team
waarschijnlijk wel een beetje twijfelt over de overige opties.
Natuurlijk, de Zilverpijlen vertrouwen volledig op toptalent Andrea
Kimi Antonelli, maar waren vroeger wel vrij voorzichtig met het
doorschuiven van de jonge generatie. George Russell vertoefde maar
liefst drie seizoenen bij Williams voor hij Valtteri Bottas verving
en de teamgenoot van Lewis Hamilton werd. Ga je dat risico dan wel
nemen met Antonelli?  Teamleider Het antwoord lijkt ja te zijn als
je de recente geruchten mag geloven, al wacht Wolff dus nog wel op
een officiële afwijzing van Verstappen. Antonelli staat in de
coulissen klaar en kan optimaal voorbereid instappen, ook door de
vele Mercedes-tests die hij recent heeft afgewerkt. Wel lijkt de
voorzichtige Wolff door te hebben dat het een klein risico betreft.
Antonelli is met zijn 17 jaar nog ontzettend jong en heeft er net
een half Formule 2-seizoen op zitten bij Prema. Het staat buiten
kijf dat de Italiaan een groot talent is, maar kan hij er gelijk
staan bij een topteam? Dat is de vraag. Tegelijkertijd begint
Russell, de beoogde eerste coureur na het vertrek van Hamilton,
onder druk te staan. De Brit maakt de laatste tijd foutjes onder
druk, vooral in Canada, waardoor er twijfels ontstaan of hij dé
teamleider van Mercedes kan zijn. Russell is een ontzettend snelle
coureur, maar er komt meer bij kijken als je wereldkampioen wil
worden. En laat Mercedes nu net naar een wereldtitel snakken na een
aantal moeizame jaren. Als je niet zeker weet of Russell en
Antonelli 'de verlossers' zijn, is het ook niet gek dat je op de
handtekening van Verstappen blijft azen. Wolff kan altijd nog
besluiten om Antonelli gelijk door te schuiven als Verstappen bij
Red Bull blijft en heeft dus geen haast. Hoe onwaarschijnlijk ook,
Mercedes lijkt nog een ultieme poging te willen wagen. Kind van de
rekening? En ook als Verstappen volgend seizoen bij Red Bull
blijft, zal Mercedes de interesse niet laten varen. In 2026 gaan de
reglementen op de schop en is de algehele verwachting dat Mercedes
goed voor de dag gaat komen. De gloednieuwe motor heeft een grotere
batterij en bij de introductie van de V6-hybridemotoren in 2014
begon Mercedes aan een indrukwekkende periode van dominantie. Als
ze dat trucje kunnen herhalen, zal Verstappen vast twee keer
nadenken over zijn toekomst. Wolff heeft voor 2026 een belangrijke
sleutel in handen, want als Russell niet optimaal presteert en
Verstappen dan wél toehapt, is een van de grootste transfers in
jaren een feit. Het contract van Russell loopt eind 2025 af,
waardoor hij de grootste verliezer van het Mercedes-spelletje zou
kunnen worden. Voorlopig lijkt het nog niet aan de orde, maar wees
niet verbaasd als Wolff alles op alles gaat zetten om zijn grootste
wens uit te laten komen. Hij heeft de CEO van Mercedes-Benz alvast
aan zijn zijde...