Verstappen en Red Bull moeten met hardnekkige problemen afrekenen

Aan het begin van het seizoen leek het erop dat Max Verstappen en
Red Bull opnieuw zouden gaan domineren, maar die tendens is nu
volledig omgeslagen. Vooral McLaren heeft het gat gedicht met een
grote update en legt Verstappen het vuur aan de schenen. Ook in
Spanje leek Lando Norris over de snellere auto te beschikken, maar
moest hij het na een strategische strijd nipt afleggen tegen
Verstappen. Het verschil? Twee seconden. Een week later is het
Formule 1-circus neergestreken in Oostenrijk. Het derde
sprintweekend staat op de rol en dat kan zomaar voor Red
Bull-problemen gaan zorgen. Het team uit Milton Keynes had recent
vaak drie vrije trainingen nodig om de setup te optimaliseren en
ook toen Verstappen begin dit jaar het heft nog stevig in handen
had, gingen de sprintweekenden niet altijd van een leien dakje. In
China was Verstappen bijvoorbeeld pas tevreden nadat Red Bull
wijzigingen had doorgevoerd na de sprintrace, terwijl Norris de
zege pakte in Miami. Helmut Marko maakt zich ook wel een beetje
zorgen, stelde hij in zijn column bij Speedweek . "Er wacht ons
weer een uitdaging. Max heeft altijd een kans om te winnen, maar we
rijden daar een sprintweekend en dat betekent dat we maar één
sessie hebben om de auto af te stellen. De laatste races hebben we
altijd alle drie de trainingen nodig gehad om de auto in balans te
krijgen, dus als dit probleem aanhoudt, kunnen we het moeilijk
krijgen." Kleine verschillen Waarom er zorgen overheersen? Omdat de
Red Bull Ring onverbiddelijk is als je de setup niet op orde hebt.
Het betreft het kortste rondje van het jaar qua rondetijd, waardoor
de onderlinge verschillen automatisch kleiner zijn. Daar komt bij
dat de meeste teams in 2024 qua topsnelheid dicht bij elkaar zitten
en de vele rechte stukken in Spielberg waarschijnlijk dus niet het
verschil gaan maken. Vorig seizoen was dat juist één van de
oorzaken dat Verstappen op het korte circuit een grote voorsprong
kon pakken. Nu is het cruciaal om je auto optimaal door de tien
bochten te sturen. En dat is precies waar McLaren momenteel beter
in lijkt te zijn dan Red Bull. In de kwalificatie voor de Grand
Prix van Spanje maakte Norris het verschil door in de bochtige
tweede sector bijna anderhalve tiende te pakken ten opzichte van
Verstappen. De Nederlander gaf tegenover onder meer RacingNews365
ook toe dat de McLaren beter in balans lijkt te zijn. Zijn korte,
maar krachtige quote klonk als volgt: "Hun auto draait beter." Red
Bull staat dus voor een belangrijke uitdaging in Oostenrijk. Het
team krijgt maar één vrije training om de zaakjes op orde te hebben
en moet er een paar uur later al staan in de sprintkwalificatie.
Het is natuurlijk een voordeel dat er na de sprintrace nog
setup-wijzigingen doorgevoerd mogen worden, maar het risico om
vroegtijdig uitgeschakeld te worden in de beide kwalificaties ligt
hoger dan op andere circuits. En daar zou de gretige Verstappen
natuurlijk niet vrolijk van worden. Spanning ten top? De kleine
verschillen tussen de topteams zorgen er wel voor dat de Grand Prix
van Oostenrijk zomaar een spektakelstuk kan worden. McLaren
beschikte de afgelopen races over een snellere auto dan Red Bull,
maar ook Mercedes en Ferrari zijn aan een opmars bezig. In een
sprintweekend kan je juist het verschil maken en optimaal
profiteren van problemen bij anderen. De concurrentie heeft de
zorgen van Red Bull (en Marko) vast ook gezien. Wees al met al niet
verbaasd als Red Bull in Oostenrijk weer een beroep moet doen op de
'Verstappen-factor'. De coureur maakt de afgelopen tijd
hoogstpersoonlijk het verschil en de problemen met de setup én de
snelheid van de auto zijn niet in een vloek en een zucht opgelost.
Het is aan Red Bull om te laten zien dat de recente problemen de
prestaties in een sprintweekend niet belemmeren. Aan Verstappen
hoeft niemand te twijfelen.