Compromis Red Bull plaats poleposition Verstappen in onheilspellend daglicht voor concurrentie

Eén van de belangrijkste kenmerken van een sprintweekend in de
Formule 1 is dat er maar één training is, waarin teams slechts 60
minuten hebben om te beslissen over de ideale setup voor de
sprintkwalificatie en de kortere race op zaterdag. Nieuwe regels
voor 2024 betekenen dat de parc ferme-regels na de sprint zijn
versoepeld, waardoor teams hun setup kunnen aanpassen op basis van
hoe ze presteren in de sprintrace, met het doel om de juiste
correcties aan te brengen voor de kwalificatie voor de hoofdrace.
In Oostenrijk zijn de circuit- en luchttemperaturen door de
uitstekende weersomstandigheden bovendien aanzienlijk gestegen van
de sprintrace richting de kwalificatie, tot respectievelijk meer
dan 45 en 31 graden Celsius. Dit komt nog eens bovenop het feit dat
de Red Bull Ring 700 meter boven zeeniveau ligt, waardoor de lucht
er minder dicht is. Omdat Red Bull en Max Verstappen de sprint op
het nippertje wonnen na de vroege McLaren-uitdaging, kozen ze
ervoor om wijzigingen door te voeren aan hun RB20 - met de nadruk
op de 71 ronden tellende race, waarin de banden naar verwachting
snel zullen slijten.  1,5 seconde sneller? Na analyse van de
gegevens was het team uit Milton Keynes van mening dat het
prestatieverschil met McLaren te klein was en daarom
experimenteerde men met verschillende instellingen voor de
ophanging - lees rijhoogte - om extra rondetijd e vinden. Rijhoogte
is de sleutel tot het creëren van downforce (via de onderkant van
de auto), maar de stijfheid van de ophanging moet daarop zowel aan
de voor- als achterkant worden aangepast om onderstuur tegen te
gaan. Het waren geen grote veranderingen, maar het belangrijkste
doel was om de banden tijdens de race te beschermen, met name de
achterbanden in de zones met veel zware tractie. Des te opvallender
was de uitkomst op zaterdagmiddag. Verstappen pakte 0,404 seconde
voorsprong op McLaren's Lando Norris, wat een indicatie is van het
prestatieverschil dat, als het over een langere ronde (denk
Spa-Francorchamps) zou worden uitgesmeerd, kan worden geschat op
bijna 1,5 seconde. Ferrari ving de kwalificatie eveneens aan met
een andere setup dan tijdens de sprint, waarbij Charles Leclerc de
veranderingen voor zijn rekening nam.  Hij was niet blij met de
balans toen hij de zevende plaats veroverde. Ferrari analyseerde de
gegevens en voerde subtiele wijzigingen door om een vriendelijkere
auto te creëren, maar dat bleken geen aanpassingen die hem dichter
bij zijn rivalen bracht. Het managen van de banden is zoals altijd
de sleutel en de doorslaggevende factor in de race.