Waarom de situatie van Perez onhoudbaar begint te worden

2024 zou het jaar van de waarheid gaan worden voor Sergio Perez. De
34-jarige Mexicaan eindigde vorig seizoen op de tweede plaats in de
eindstand, maar denderend waren zijn prestaties niet. Max
Verstappen domineerde de Formule 1 als nooit tevoren, terwijl Perez
in zijn snelle RB19 regelmatig veel moeite moest doen om het
middenveld te ontstijgen. De start van het 2023-seizoen was goed,
maar na een pijnlijk verlies in Miami kwam de klad erin. Perez, die
begin 2023 twee zeges pakte, droomde hardop van de wereldtitel,
totdat Verstappen hem vanaf P9 op het circuit inhaalde en naar de
zege vloog. De prestaties van Perez stortten nadien in. Aan het
begin van het nieuwe seizoen leek het er daadwerkelijk op dat Perez
alle schroom van zich af had gegooid. Hij repte geen moment over
een wereldtitel en pakte vier podiumplaatsen in de eerste vijf
races. Oké, het verschil met Verstappen was nog steeds groot, maar
de stabiele Perez haalde wel hele belangrijke punten binnen. Red
Bull leek weer te gaan domineren. Hoe anders is de situatie nu.
Vooral McLaren en Mercedes hebben het gat naar Red Bull in rap
tempo gedicht en beschikken regelmatig over een snellere auto. En
waar Verstappen met zijn megatalent nog veel kan compenseren, zakt
Perez compleet door het ijs. De coureur pakte in de afgelopen vier
races elf schamele punten en staat inmiddels 137 punten achter
leider Verstappen in de WK-stand. Zelfs Nico Hulkenberg pakte in
zijn Haas meer punten dan Perez. Doel Het moet gezegd: het Grand
Prix-weekend in Groot-Brittannië was tot nu toe wel het dieptepunt
voor Perez. In de kwalificatie spinde hij in Q1 al van de baan, met
een start uit de pitstraat tot gevolg, en in de race kwam hij niet
verder dan een roemloze zeventiende plaats. Een te vroege switch
naar intermediates was de boosdoener, maar daarvoor sneed Perez ook
niet bepaald door het veld heen.  En dit gebeurt allemaal op het
moment dat Perez net een nieuw tweejarig contract heeft
ondertekend. Red Bull beloonde Perez voor zijn goede seizoenstart
en wilde met zijn verlenging de stabiliteit in het team bewaren.
Het tegenovergestelde is echter gebeurd. Red Bull heeft moeite om
de ontwikkelingssnelheid van de concurrentie bij te houden en komt
er dan op harde wijze achter dat het verschil tussen Verstappen en
Perez nog steeds veel te groot is. Verstappen kan om de problemen
heen rijden, Perez brengt ze tot uiting. Het gevolg? De leidende
positie in het constructeurskampioenschap komt in het geding. Perez
hoeft in de soms bokkige RB20 echt niet iedere race te winnen, maar
de auto is nog steeds goed genoeg om ruim in de punten te eindigen.
Teambaas Christian Horner was daar ook duidelijk over na de Grand
Prix van Groot-Brittannië en zei het volgende over de vorm van
Perez: "Checo staat natuurlijk onder druk, dat is normaal in de
Formule 1. En als je te weinig levert en onder druk staat, dan
neemt die druk alleen maar toe en daar is hij zich van bewust. Hij
weet dat het onhoudbaar is om geen punten te scoren. Hij moet uit
de auto halen wat erin zit, en dat weet hij. Checo weet ook zijn
rol en wat zijn doel is. Er is dus niemand meer gebrand dan Checo
zelf om zijn vorm weer terug te vinden." Clausules Horner haalt een
heel belangrijk punt aan: de doelen van Perez. RacingNews365 kon
melden dat de Mexicaan twee clausules in zijn contract heeft die
het mogelijk maken om hem in de zomerstop opzij te schuiven. Perez
mag niet meer dan 100 punten én vijf plaatsen achter Verstappen
staan na de Grand Prix van België, anders dreigt een vroegtijdige
exit. Liam Lawson zou de voornaamste kandidaat zijn om zijn
stoeltje over te nemen, al is het niet zeker dat Red Bull het
drastische besluit in de zomerstop al gaat nemen. Het team houdt
alle opties open. Feit is wel dat de huidige situatie niet lang
meer zo door kan gaan. Verstappen en Red Bull hebben veel moeite om
de concurrentie van zich af te houden en waren op Silverstone
duidelijk langzamer dan McLaren en Mercedes. Dan heb je Perez heel
erg nodig om over twaalf races alsnog de trofee voor het
constructeurskampioenschap omhoog te mogen houden. Elk punt is
kostbaar. Het is dus aan Perez om snel betere prestaties te laten
zien en onder de druk uit te komen. Vorig jaar slaagde hij daar
niet in, maar kwam hij ermee weg omdat Red Bull de sport
domineerde. Nu kloppen andere teams op de deur en dreigt Perez
keihard afgerekend te worden op zijn prestaties. Het kan zomaar
snel voorbij zijn als de huidige lijn zich voortzet. Red Bull heeft
dan écht betere alternatieven om het tij te keren.