Waarom Mercedes nog altijd wikt en weegt over de opvolging van Hamilton

De stoeltjes bij de topteams beginnen al aardig bezet te raken,
maar toch lijkt er de laatste tijd weer een gaatje te ontstaan bij
Mercedes. Teambaas Toto Wolff had zijn vizier gericht op zijn
nieuwste protegé, Andrea Kimi Antonelli, maar ondertussen worden de
haken en ogen van dat plan steeds duidelijker. Het is daarom niet
gek dat Wolff de Mercedes-deur nog op een kier laat staan en andere
mogelijke opties overweegt. De Oostenrijker liet recent namelijk
nog weten dat de naam van Carlos Sainz ook weer op zijn lijstje
staat, terwijl hij die deur eerder juist dicht had gegooid voor de
Spanjaard. Wolff richtte zich zoals gezegd tot voor kort nog vol op
Antonelli, want er wordt veel verwacht van de jonge, talentvolle
Italiaan. Zijn cijfers in de karts en in de verschillende Formule
4-kampioenschappen waren dermate bijzonder dat Mercedes het zelfs
aandurfde om hem meteen naar de Formule 2 te promoveren, waarmee
hij de Formule 3 dus oversloeg.  Toch lijkt het er vooralsnog op
dat de Duitse renstal wat terugkrabbelt na die gewaagde keuze.
Antonelli is nog altijd een toptalent, maar zijn resultaten in de
Formule 2 vallen aanzienlijk tegen en hij rijdt nog lang niet op
het gewenste niveau. Wolff gaf tijdens de persconferentie in
Silverstone dan ook aan dat hij, gezien het dynamische karakter van
de rijdersmarkt, met alle mogelijke opties rekening moet houden.
Dat Wolff de deur daarmee open heeft gezet voor Sainz lijkt wel
duidelijk, maar er zal ongetwijfeld een tweede coureur zijn die de
Oostenrijkse teambaas nog altijd nauwlettend in de gaten houdt.
Wolff heeft namelijk al vaker uitgesproken dat hij Max Verstappen
graag naar Mercedes zou willen halen, maar dat leek tot op heden
geen realistisch mikpunt.  Schrik niet: daar is op dit moment
weinig aan veranderd, want Verstappen zal tijdens het seizoen van
2025 nog 'gewoon' bij Red Bull blijven. Wolff is daar, naar alle
waarschijnlijkheid, zelf ook wel van op de hoogte, maar dat neemt
niet weg dat hij kamp Verstappen en kamp Mercedes graag samen zou
willen voegen.  Welke opties houdt Wolff over? Uiteindelijk houdt
de teambaas van Mercedes nog wel een paar opties over, al zal hij
nog flink moeten puzzelen om de boel compleet te maken. Het zou
stiekem toch een groot risico zijn om Antonelli in 2025 al naar
Mercedes te halen, vooral omdat Wolff zelf ook door begint te
krijgen dat de kwaliteiten van de Italiaan nog niet echt
weerspiegeld worden door zijn prestaties. Het zou dan ook geen
overbodige luxe zijn om hem nog wat langer door te laten groeien in
de Formule 2, of desnoods bij een kleiner team in de Formule 1. 
Dat betekent echter wel dat Wolff zijn plan A als sneeuw voor de
zon ziet verdwijnen. Hij zal dus met nieuwe ideeën voor de
invulling van het rijdersduo voor 2025 moeten komen, al lijkt hij
toch verder vooruit te denken dan we zouden verwachten. Hij zette
de deur namelijk niet voor niets open voor Sainz, terwijl deze tot
op enkele weken geleden nog potdicht zat.  Het zou dus een
mogelijkheid zijn om de Spanjaard een eenjarig contract aan te
bieden voor 2025. Dan heeft Mercedes in ieder geval een compleet
rijdersduo voor 2025, want ook George Russell is er komend seizoen
nog gewoon bij. Dat geeft Wolff de tijd om de opties voor 2026 te
overwegen. Antonelli is dan hopelijk weer op het niveau wat men van
hem hoopt te zien, terwijl Verstappen dan misschien heel anders
denkt over een overstap naar Mercedes. In dat opzicht is het
helemaal niet zo'n gek idee om Verstappen toch als mogelijke optie
in het achterhoofd te houden.