Waarom het juniorprogramma van Red Bull weer aan kracht heeft gewonnen

Met uitzondering van Lewis Hamilton en McLaren was het een
zeldzaamheid dat Formule 1-teams aan het begin van de jaren 2000
een volwaardig juniorenprogramma hadden. Natuurlijk had elk team
wel een oogje op talentvolle jonge rijders en werden zij soms
ingezet voor een vrije training. Maar het was de komst van Red Bull
dat ervoor zorgde dat het perspectief van jonge coureurs
veranderde. Na de overname van Jaguar en de transformatie naar Red
Bull in 2005, nam Red Bull-medeoprichter Dietrich Mateschitz in
2006 de leiding van Minardi over en plakte overal 'Toro
Rosso'-logo's. Ineens was er een duidelijke weg naar de F1 voor
jonge coureurs. In de bijna twintig jaar die sindsdien zijn
verstreken, zijn Christian Klien, Vitantonio Liuzzi, Sebastian
Vettel, Daniel Ricciardo, Danill Kvyat, Max Verstappen, Alex Albon
en Pierre Gasly allemaal gepromoveerd van Toro Rosso naar grote
broer Red Bull. Scott Speed, Sebastien Buemi, Jaime Alguersauri,
Brendon Hartley, Jean-Eric Vergne, Carlos Sainz, Yuki Tsunoda en
Liam Lawson hebben in al die jaren ook allemaal een kans gekregen
bij Toro Rosso of een van de opvolgers: AlphaTauri en RB.  Dat zijn
in totaal zestien coureurs, waarvan er zeven (inclusief Lawson)
F1-kansen hebben gekregen van Red Bull-adviseur Helmut Marko. Maar
de afgelopen jaren stokte de aanwas enigszins. De droogte bij Red
Bull De verschraling van het Red Bull-juniorprogramma begon zich
rond het einde van 2017 af te tekenen, nadat Gasly zijn kans kreeg
in plaats van Kvyat bij Toro Rosso, die na de GP van Singapore
moest vertrekken. Sainz vertrok dat jaar naar Renault na de GP van
Japan, terwijl Gasly op zijn beurt weer de GP van de Verenigde
Staten moest missen vanwege Super Formula-verplichtingen in Japan. 
Dat betekende dat Kvyat werd teruggehaald voor een enkele race,
samen met de afgedankte junior Brendon Hartley. In vijf races
gebruikte Toro Rosso liefst vier verschillende rijderscombinaties.
Uiteindelijk werd voor 2018 gekozen voor Gasly en Hartley, maar
Hartley was slechts een noodoplossing.  Voor 2019, na Gasly's
promotie naar Red Bull ter vervanging van Daniel Ricciardo en het
vertrek van Hartley, werd Albon uit de Formule E gehaald bij Nissan
en werd Kvyat opnieuw teruggehaald. Dit was ook het jaar waarin
Lando Norris en George Russell allebei hun F1-debuut maakten bij
McLaren en Williams. Twee coureurs die een paar jaar eerder zeker
in de Red Bull-familie zouden zijn opgenomen, in plaats van bij
McLaren en Williams. In feite werd Red Bull gedwongen om te kiezen
voor zijn eigen, afgedankte coureurs, terwijl de andere teams Red
Bull versloegen met hun eigen spel. Zij contracteerden nu jonge,
talenvolle coureurs en gaven hen een kans in de F1. Charles Leclerc
is een ander voorbeeld van een jonge protegé die bij Ferrari de Red
Bull-behandeling kreeg, zonder Red Bull-coureur te zijn. Toen de
talentenpool bij Red Bull opdroogde en Gasly en Albon werden
afgedankt door sterke prestaties van Verstappen, moest Red Bull
voor het eerst sinds de komst van Mark Webber in 2007 buiten het
eigen team gaan kijken. Sergio Perez kwam in 2021 over van Racing
Point. Hier wordt meteen een ander probleem duidelijk: Verstappen
heeft in feite het hele juniorenprogramma kapotgemaakt. Marko's
standpunt is: 'als hij het kan, waarom jij dan niet'? En als iemand
het niet zou kunnen, zoals Gasly en Albon ontdekten, dan zou hij
gewoon worden afgedankt en zou de volgende coureur worden
overgeheveld om een kans te krijgen. Maar als je deze werkwijze
aanhoudt, dan brand je je kaarten heel snel op en heb je
uiteindelijk geen coureurs meer... De tekst gaat verder onder de
afbeelding. Drie nieuwe jonge coureurs Dan Ticktum, Pato O'Ward en
Dennis Hauger werden op een gegeven moment getipt voor de F1 en
Juri Vips zou de volgende in de rij zijn. Maar in juni 2022 werd
Vips betrapt op het gebruik van een beledigend woord tijdens een
livestream en vervolgens ontslagen uit het juniorenprogramma.
Hierdoor schoof Lawson één plaats op naar de rol van
reservecoureur.  De Nieuw-Zeelander vervulde deze rol zeer goed
toen hij tijdens vijf races in 2023 de geblesseerde Ricciardo
verving, punten scoorde in Singapore maar vervolgens tot zijn grote
ergernis een 2024-zitje misliep. Ricciardo wordt gesteund door Red
Bull-teambaas Christian Horner, terwijl in het verleden slecht
presterende coureurs direct werden vervangen. Lawson zou ook een
aanbod van Audi op tafel hebben liggen en is bereid de Red
Bull-familie te verlaten als dat leidt tot een fulltime zitje in
2025.  Met andere woorden: Red Bull moet Lawson gaan inzetten,
anders verliezen ze hem. Als ze hem zouden kwijtraken, zijn er twee
coureurs in de Formule 2 en Formule 3 die Marko's aandacht trekken:
Isack Hadjar en Arvid Lindblad.  Hadjar leidt momenteel het Formule
2-klassement en heeft drie races gewonnen, terwijl de 16-jarige
Lindblad lovende kritieken ontvangt. Lindblad won laatst op
Silverstone voor Prema de sprint- én hoofdrace en is slechts zes
punten verwijderd van de eerste plaats in het Formule
3-kampioenschap.  Nadat Verstappen het Red Bull-juniorenprogramma
eigenhandig de nek omdraaide, lijkt het zich nu eindelijk hersteld
te hebben. Drie coureurs staan te trappelen en weten welke rol ze
hebben in de pikorde. Maar daarvoor moet het juniorenprogramma van
Red Bull terug naar de basis en net zo meedogenloos zijn als het
ooit was. Dat betekent dat als Ricciardo niet snel betere
prestaties laat zien, ze hem opzij zouden moeten schuiven en de
volgende coureur zijn kans moeten geven.