Special | Ferrari's (wan)hoop in bange dagen

2 november 2008. Het is een datum die bij Ferrari nog altijd met slingers eromheen in de agenda staat. Het is de dag dat toenmalige Scuderia-coureur Felipe Massa in de twee na laatste bocht van de laatste ronde van de laatste race van het jaar de wereldtitel verloor aan Lewis Hamilton , maar ook de dag dat Ferrari voor het laatst het constructeurskampioenschap op haar naam schreef.
Het werd derhalve geen dubbel feest die dag in Sao Paolo. Hamilton ontsnapte door een late inhaalactie op Toyota-coureur Timo Glock en boorde reeds feestvierend Brazilië een wereldtitel door de neus. De laatste rijderstitel voor de Scuderia staat derhalve op naam van Kimi Raikkonen, die 54 weken eerder op hetzelfde circuit optimaal profiteerde van de destructieve interne strijd tussen Fernando Alonso en Hamilton in het team van McLaren en er als derde hond met het been, de wereldtitel, vandoor ging. 
Sinds die Grand Prix van Brazilië 2008 zijn er 210 Grands Prix verreden. Ferrari heeft er daarvan 28 gewonnen. Ondanks de aanwezigheid van topcoureurs als Kimi Raikkonen, Fernando Alonso en Sebastian Vettel is de Scuderia in de jaren ’10 nooit echt in de buurt van een wereldtitel gekomen. Alonso werd twee keer tweede in het wereldkampioenschap in de Red Bull-Vettel-era en Vettel zelf werd in 2017 en 2018 tweede, zij het op een flinke achterstand van wereldkampioen Lewis Hamilton. In geen enkel jaar was Ferrari dusdanig dominant dat er sprake was van een serieuze favorietenrol voor de wereldtitel. Tot dit jaar.
Het jaar van de ommekeer
In de tweede helft van het seizoen 2018 maakte Ferrari stapje voor stapje de achterstand die het team, vooral op motorengebied, op Mercedes had goed. Dat zorgde er bij de wintertesten aan het begin van dit jaar de ogen voornamelijk op de Scuderia gericht. De prestaties waren navenant. Ferrari leidde de testdans, maar omdat tijden tijdens de wintertesten niets zeggen, waren het voornamelijk de duidingen van de experts die de Ferrari-burger moet gaven. Ferrari was Mercedes op motorengebied voorbij en zouden in 2019 de Zilverpijlen serieus uit gaan dagen voor de wereldtitel. 
Zo ver kwam het niet. Al vroeg in het seizoen bleek dat Ferrari een serieuze ontwerpfout gemaakt had bij het geleiden van de rijwind over de voorvleugel en de voorwielen waardoor de auto in constante onbalans is. Dat, gecombineerd met aloude Italiaanse chaos in het team en een portie botte pech, zorgde ervoor dat het leek alsof Ferrari in de eerste seizoenshelft de plank volledig mis heeft geslagen, maar laten we wel wezen: Charles Leclerc had zonder pech de Grand Prix van Bahrein gewonnen. Sebastian Vettel had zonder (belachelijke?) tijdstraf de Grand Prix van Canada gewonnen. Charles Leclerc had op basis van snelheid de Grands Prix van Oostenrijk en Duitsland kunnen winnen. Zo slecht stond Ferrari er ook in de eerste seizoenshelft niet voor. 
Resultaten kwamen na de zomerstop
Sinds de zomerstop lijkt Ferrari zichzelf zelfs nog wat verbeterd te hebben. Op Spa en Monza werd gezien de karakteristieken van de bolide niet verrassend gewonnen, maar de dominantie in Singapore was een daverende verrassing. De update die Ferrari daar introduceerde om de aerodynamische onbalans aan de voorkant van de auto te verhelpen werkte. Het moet de concurrentie schrik inboezemen. In Rusland stond botte pech een Ferrari-zege in de weg van zowel Vettel (uitvalbeurt) als Leclerc (pech met de safetycar) had goede papieren om te winnen.
Alleen het gedoe over teamorders op de boordradio was amateuristisch. Net zoals de tactische fouten in de eerste seizoenshelft geeft deze actie aan dat de nieuwe teambaas Mattia Binotto nog niet het natuurlijke overwicht heeft dat zijn voorganger, Maurizio Arrivabene, wel had. De bebaarde grijze Italiaan was bovendien een ideale manager geweest om het duel Vettel versus Leclerc in goede banen te leiden. 
Alles op de wereldtitel
Gezien de ontwikkeling bij de Scuderia is het meer dan waarschijnlijk dat de rode bolides volgend jaar een serieuze gooi naar de wereldtitel kunnen doen. De vraag is met welke coureur(s) dat gaat gebeuren. Charles Leclerc, door de inmiddels overleden president Sergio Marchionne, richting Ferrari gepusht omdat hij niet meer geloofde in een wereldtitel van Sebastian Vettel, heeft zich inmiddels door zijn prestaties op de baan opgewerkt tot minstens eenzelfde status binnen het team als Vettel heeft, volgens sommigen zelfs nog hoger. De Monegask maakte de laatste weken indruk door vier pole positions op rij te pakken, gevolgd door twee zeges, een tweede en een derde plaats, waar vier zeges ook mogelijk waren geweest.
De toekomst van Sebastian Vettel is onduidelijk. Ondanks een doorlopend contract blijven er geruchten de kop op steken dat de Duitser het eigenlijk wel gezien heeft in de Formule 1. Zijn uitspraken na de Grand Prix van Rusland zijn daar een voorbeeld van. Tegen het Italiaanse Corriere dello Sport spreekt Vettel uit nog altijd te geloven in een titel met de Scuderia. ‘Stoppen is niet aan de orde, want ik heb nog twee grote doelen voor ogen. Ik wil Ferrari terug naar de top brengen en ik wil nog één keer wereldkampioen worden met het team. Dat probeer ik inmiddels al enkele jaren, maar helaas is het me nog niet gelukt. Komend seizoen gaan we het opnieuw proberen en als het me niet lukt, dan proberen we het jaar daarop gewoon weer. Ik geef nooit op!’
Ferrari zal de relatie tussen Leclerc en Vettel goed moeten managen willen ze een McLaren-2007-scenario voorkomen. Leclerc zal immers gezien de huidige resultaten niet langer genoegen nemen met een scenario zoals begin dit jaar werd uitgelegd door Binotto: 'Bij 50-50 krijgt Vettel het voordeel', was vrij vertaald de boodschap van de Zwitserse Italiaan. Leclerc, door velen als de toekomst van Ferrari bestempeld, accepteert nu al minder van het team dan Kimi Raikkonen ooit gedaan heeft.
Lukt het managen van de coureurs, dan is de Scuderia een serieuze uitdager voor Mercedes in 2020. Want net als bij Red Bull ( Marko/Verstappen ) en Honda is bij Ferrari de noodzaak om wereldkampioen te worden groot. Heel groot.  
- Hans van Brunschot ( hans@f1maximaal.nl )