Hoe Mercedes toch bij Antonelli uit lijkt te komen

Het is een van de grootste transfers aller tijden in de Formule 1:
Lewis Hamilton die komende winter naar Ferrari gaat. De zevenvoudig
wereldkampioen vertrekt zodoende na twaalf jaar bij de
Zilverpijlen, waar hij heel veel successen kende. De Brit pakte
zelf zes wereldtitels bij het team uit Brackley, terwijl Mercedes
acht constructeurskampioenschappen veroverde. Maar aan dat
sprookjeshuwelijk komt dus een einde. Hamilton zoekt zijn geluk bij
Ferrari om daar zijn ultieme droom waar te maken: de achtste
wereldtitel, om zo op eenzame hoogte te komen qua aantal titels. Nu
deelt hij dat record nog met Michael Schumacher. Voor de teambaas
van Mercedes, Toto Wolff, komt er zodoende een extra vraagstuk bij.
Want wie wordt toch de teamgenoot van George Russell in 2025? Vlak
nadat het nieuws naar buiten kwam, waren er vele opties voor de
Zilverpijlen. Had Carlos Sainz bijvoorbeeld trek in een avontuur
bij Mercedes Mercedes of kon reservecoureur Mick Schumacher worden
gepromoveerd naar het zitje van Hamilton? Ook de namen van Esteban
Ocon en Alexander Albon werden genoemd, maar die coureurs liggen
inmiddels ergens anders vast. Grootste struikelblok is daarbij het
eenjarige contract dat Mercedes wil aanbieden, terwijl de coureurs
graag voor de langere termijn vastigheid willen hebben. Verstappen
als optie? Wolff had voornamelijk zijn pijlen gericht op Max
Verstappen. De Oostenrijker sprak meermaals zijn bewondering uit
voor de Nederlander en kon het ook niet laten om prikkelende
uitspraken te doen over Verstappen in de tijd van de onrust bij Red
Bull. Hij weet precies hoe hij zich moet opstellen in dit soort
situaties. "Het is een soort relatie die op een gegeven moment moet
gaan plaatsvinden, maar we weten niet wanneer", zo zei Wolff eerder
al. Toch lijkt Verstappen komend jaar niet naar Mercedes te komen,
al is het niet uitgesloten dat de Nederlander in 2026 de overstap
maakt. Verstappen wil in de snelste auto rijden en die kan Red Bull
hem momenteel niet bieden. En welk team heeft de afgelopen races
het meest gewonnen? Juist, Mercedes. Tijdens het weekend in
Oostenrijk gaf Verstappen echter aan dat hij ook volgend jaar bij
de Oostenrijkse renstal zal blijven rijden. De teambaas van
Mercedes wilde dus lang wachten met zijn keuze voor zijn tweede
rijder. Inmiddels zijn bijna alle opties al weggevallen. Valtteri
Bottas is nog wel een vrij man en zou kunnen kiezen voor een
terugkeer, maar hij heeft al meerdere keren aangegeven dat hij een
contract voor meerdere jaren wil tekenen. Mercedes wil echter niet
verder gaan dan een contract voor één jaar. Daardoor blijft er
eigenlijk maar een naam over. En dat is Andrea Kimi Antonelli. De
Mercedes-junior stond al lange tijd hoog op de lijst van Mercedes,
maar het Duitse merk wilde duidelijk wachten op de kans om
Verstappen binnen te halen. Nu dat niet lukt, moet Wolff
doorschakelen en dan komt hij bij de beste optie uit die nog open
ligt. Het Italiaanse supertalent kwam wat moeilijk uit de
startblokken in de Formule 2, maar heeft inmiddels twee
overwinningen op zijn naam staan en laat zich steeds beter zien.
Toch waren er opvallende teksten van Antonelli in Hongarije nadat
hij zijn eerste hoofdrace in de F2 had gewonnen. "Ik weet niet of
ik er klaar voor ben als ik eerlijk ben. Ik leer nog steeds heel
veel en maak nog steeds behoorlijk wat foutjes." Desondanks lijkt
Wolff de keuze te hebben gemaakt voor het supertalent. Echt andere
opties zijn er ook niet meer voor de teambaas. Heeft Wolff dan
gegokt en verloren? Niet echt, want stiekem was Antonelli altijd al
een van de favorieten voor het zitje. Hij heeft zijn talent eerder
al veelvuldig geëtaleerd en laat nu met zijn overwinningen steeds
meer zien klaar te zijn voor het stoeltje.