Waarom de 'extreme' RB20 niet de gewenste resultaten oplevert voor Verstappen

Ondanks de recente problemen heeft Red Bull zeven van de veertien
races gewonnen in 2024. Nu de eerste seizoenshelft erop zit, is het
tijd om de balans op te maken en te analyseren. Het is dan ook
verstandig om met de RB20 van het team uit Milton Keynes te
beginnen. Hoewel de RB20 er in de handen van Max Verstappen voor
heeft gezorgd dat Red Bull momenteel in zowel het constructeurs-
als het rijderskampioenschap de eerste plaats in handen heeft, is
de ranglijst enigszins misleidend vergeleken met de prestaties in
de aanloop naar de zomerstop.  Het team heeft drie grote
updatepakketten geïntroduceerd, met de eerste in Suzuka. Daar waren
nieuwe koelinlaten aan de zijkant van de cockpit zichtbaar en begon
Red Bull aan een complexe operatie om de inlaten die de radiatoren
voeden opnieuw in te delen. De warmtewisselaars werden op vier
afzonderlijke niveaus geplaatst. Vloer Red Bull introduceerde op
Suzuka ook een nieuwe vloer. Het ging om een ingrijpende wijziging,
want de zijrand en het uiteinde van de luchtstroomgeleiders aan de
onderkant waren flink onder handen genomen. Het is gerechtvaardigd
om te stellen dat de dubbele ingreep aan de verwachtingen heeft
voldaan, zowel qua betrouwbaarheid (de extra luchtinlaten) als
performance. In Spanje kwam Red Bull opnieuw met een aantal
wijzigingen. Technisch directeur Pierre Waché wees erop dat de
gewijzigde, verticale luchtinlaat vooral de betrouwbaarheid ten
goede kwam. De update moest de efficiëntie van de RB20 onder de
motorkap helpen. Ondanks het succes van Verstappen op het Circuit
de Barcelona-Catalunya was het niet duidelijk hoe deze ontwikkeling
de prestaties van de auto verbeterden. Bochten De indruk tijdens de
Europese triple header, met als hoogtepunt de Grand Prix van
Groot-Brittannië, was dat de auto geen specifieke aanpassingen had
ondergaan die de RB20 meer precisie gaf bij het insturen van
bochten. Het is een probleem waar Verstappen al lang over klaagt en
dat misschien ook voor een deel ten grondslag ligt aan de
teleurstellende prestaties van Sergio Perez. Hoewel de Red
Bull-engineers veel de effectiviteit van de voorwielophanging
controleerden, en dan met name de bewegingen van de trekstang, werd
er steeds meer aandacht besteed aan kleine aanpassingen om het
gedrag van de auto minder gevoelig te maken. Dat werd ook bevestigd
door onze bronnen binnen het team.  Hongarije In Hongarije werd de
meest recente update geïntroduceerd. Verstappen reed gedurende het
weekend met een nieuwe motorkap, zonder de 'bazooka's' en mét grote
koelgleuven. Het doel van de evolutie was tweeledig. Ten eerste
bevorderde het de koeling tijdens warmere races en ten tweede,
zoals vereist op de Hungaroring, moest het meer downforce
opleveren.  De update hielp qua betrouwbaarheid, maar er kan niet
geconcludeerd worden dat ze de verwachte prestaties hebben
gegarandeerd. In wezen is het alsof de RB20, ondanks het feit dat
de auto uitstekend blijft presteren, vooral over één ronde,
geleidelijk aan heeft bewezen ondermaats te zijn in longruns. Dat
komt vooral naar voren als je het vergelijkt met de verbeterde
prestaties van McLaren en Mercedes. Conclusie De huidige situatie
lijkt het resultaat te zijn van een vooraf gekozen ontwerp- en
ontwikkelingsstrategie. De engineers onder leiding van Wache waren
er al in de ontwerpfase van de RB20 van overtuigd dat er dit
seizoen een beslissende convergentie in prestaties te zien zou
zijn. Daarom was het nodig om een volgende stap te zetten.  Dat
leidde uiteindelijk tot een extreem project, vooral qua
koelsysteem, en leverde ook tastbare voordelen op in de eerste
races van het seizoen, toen de rivalen van Red Bull nog
substantiële updates moesten doorvoeren. Daarna, vanaf de Grand
Prix van Miami, werd duidelijk dat het project al de maximale
prestaties had bereikt. Met latere ontwikkelingen zou het gedrag
alleen nog maar geoptimaliseerd kunnen worden. Kortom, de initiële
topprestaties van de RB20 maskeerden de limieten van de verdere
ontwikkeling van de auto, die erg gebonden is aan de complexe
lay-out. Daarom hebben zelfs de verschillende afstellingen van de
ophanging - gewijzigd met veel aandacht voor het beheer van de
rijhoogte - niet geleid tot bijzondere veranderingen qua dynamisch
gedrag.  Voor de rest van het seizoen wordt het interessant om te
bekijken of de engineers tijdens de zomerstop oplossingen vinden
die van de RB20 een meer allround of minder circuitgevoelige auto
kunnen maken, net als haar voorganger, de RB19. Voor nu levert het
Red Bull niet altijd de gewenste resultaten op.