Haas-teambaas over cultuurverandering: "Upgrades niet langer geldverspilling"

Sinds Haas F1 sinds 2016 in de Formule 1 uitkomt, heeft eigenaar
Gene Haas een slanke bedrijfsvoering gehanteerd. Het team bleef
klein en profiteerde van succesvolle samenwerking waardoor het vaak
boven zichzelf uit stak. De laatste tijd heeft het team het echter
moeilijk en volgens velen is het model van Haas niet levensvatbaar
in de F1 van tegenwoordig. Naast het gebrek aan investeringen
heerste er een 'schuldcultuur' waarin het personeel zich niet kon
ontplooien, aldus Ayao Komatsu, die technisch directeur van het
team was alvorens hij begin dit jaar doorschoof naar de positie van
teambaas. Hij verving Guenther Steiner, die per direct vertrok. Dit
zorgde ervoor dat Haas problemen met de auto niet tijdig kon
oplossen en voedde de overtuiging dat het team niet in staat was om
tijdens het seizoen met succes upgrades door te voeren. Het liep
echter helemaal anders. De tekst gaat verder na de afbeelding. Want
onder leiding van de Japanner beleeft het Amerikaanse team dit jaar
echter een wederopstanding en heeft het de heersende theorie over
de ontwikkeling tijdens het seizoen aan diggelen geslagen. Haas
staat zevende in de kampioenschap en ligt op koers voor de hoogste
finish sinds de vijfde plaats in 2018, hét hoogtepunt van de acht
seizoenen in de F1. Komatsu vertelt exclusief aan RacingNews365
over de veranderingen bij Haas die de basis hebben gelegd voor het
succes dit seizoen. "Werken als een team", zo antwoordt de
48-jarige Komatsu op de vraag wat er volgens hem goed is gegaan
tijdens zijn korte periode aan het roer van het Amerikaanse team.
"De sfeer is erg positief en dat was al zo voordat we resultaten
hadden geboekt. Toen we aankwamen bij de pre-season tests in
Bahrein, had ik het gevoel dat de mensen begonnen samen te werken."
Duidelijke doelstellingen en strategie Komatsu beschrijft een team
dat het jaar in gaat met 'duidelijke doelstellingen' en de hoogste
prioriteit voor Haas was het aanpakken van de zorgwekkende race
pace. 'Duidelijke doelstellingen' is een uitdrukking die het best
samenvat hoe de Japanner het leven als teambaas benadert, en dat is
niet duidelijker dan bij het beoordelen van de aanpak van het
grootste autoprobleem van het team. In 2023 produceerde het
Amerikaanse team een auto die vooral door toedoen van Nico
Hulkenberg sterk was in één ronde. Op zondag kon de Duitse coureur
echter vaak niet voorkomen dat zijn VF-23 tijdens de race
teruggleed. Het team eindigde het seizoen als hekkensluiter van het
constructeurskampioenschap met 12 punten. Extra pijnlijk, want na
de zomerstop pakte het nog maar één punt. Doorslaggevend voor de
slechte prestaties op de lange baan was de onevenredig zware
belasting van de banden in vergelijking met de concurrentie. Omdat
zowel Hulkenberg als Kevin Magnussen niet in staat waren om dit
probleem adequaat aan te pakken, bleek de onderliggende snelheid
van de VF-23 overbodig.  Tijdens de tests voorafgaand aan het
seizoen nam Haas daarom de 'behoorlijk extreme maatregel' om de
focus bijna volledig te verleggen naar deze kritieke tekortkoming.
Volgens Komatsu was de kern van het probleem een gebrek aan open,
eerlijke gesprekken en transparantie. "Ik heb altijd gezegd dat als
de doelstellingen niet duidelijk zijn, mensen niet weten waarom we
bepaalde dingen doen, waarom er bepaalde prioriteiten zijn", legt
hij uit. "Dus ga uit van duidelijke doelstellingen: wat willen we
bereiken? En een strategie, hoe gaan we die doelstellingen
bereiken? Als die twee dingen eenmaal duidelijk zijn
gecommuniceerd, dan weet iedereen dat dit de dingen zijn die we
willen bereiken, laten we zeggen tijdens de wintertests, het eerste
deel van het seizoen, de tweede fase van het seizoen, enzovoort,
enzovoort, dan is er een strategie." "Natuurlijk zeg ik niet dat
die strategie in steen gebeiteld staat, maar je moet wel een
duidelijk uitgangspunt hebben en duidelijke communicatie helpt om
duidelijkheid, eerlijkheid en transparantie te verschaffen.
Naarmate je verder komt, ontdek je nieuwe problemen, ontdek je dat
sommige gebieden beter of slechter zijn dan verwacht, en dan moet
die objectieve strategie worden aangepast. Maar je moet die
basislijn hebben om mee te beginnen. Je kunt niet gewoon beginnen
met 'goed, laten we de auto laten rijden, kijken wat er gebeurt' en
het vanaf daar overnemen", aldus de Japanse teambaas. De tekst gaat
verder na de afbeelding. 'Upgrades zijn geldverspilling' Wat begon
met het verhelpen van een langdurige achilleshiel, heeft zich
uitgebreid naar het vermogen van Haas om zich het hele jaar door te
ontwikkelen. Komatsu gelooft dat de overkoepelende
procesveranderingen en de allesomvattende cultuuromslag binnen het
team van cruciaal belang zijn geweest voor de ommekeer in het
succes van het team dit jaar. Het team heeft de koers heeft kunnen
verleggen van een omgeving die te vaak te snel conclusies trok over
de deugdelijkheid van een ontwikkelingstraject naar een omgeving
die begrijpt dat upgrades niet alleen maar 'geldverspilling' zijn."
"Eerlijk gezegd is dat absoluut fundamenteel", antwoordt hij op de
vraag of de nieuwe duidelijkheid in het team heeft geleid tot
succes op de baan. "Als je kijkt naar wat er de afgelopen jaren is
gebeurd, waarom wij de auto niet konden ontwikkelen. Daar is veel
over gesproken, maar ik heb altijd geloofd dat we goede mensen
hebben." "Dus als we het goed doen, zie ik geen enkele reden waarom
we de auto tijdens het seizoen niet zouden kunnen upgraden. Maar
soms, toen het niet goed ging, was de actie niet de juiste. De
actie was als: Oh, kijk, upgrades werken nooit. Laten we geld
besparen en geen upgrades doen'," aldus de 48-jarige.  "Nee. Het
gaat erom dat upgrades zouden moeten werken, dus waarom werkten ze
niet? Laten we er eens naar kijken' - dat zou de reactie moeten
zijn, in plaats van te zeggen: 'upgrades zijn geldverspilling'. In
de Formule 1 weet iedereen dat je verder achteruit gaat als je
stilstaat. Als je een fout maakt, laten we daar dan eerlijk over
zijn - dat is het beste wat je kunt doen. Wat er is gebeurd, is
gebeurd. Probeer vooruit te komen." "Kom als team vooruit en geef
niet de schuld door te zeggen: 'Oh, de aerodynamica heeft het niet
gedaan, of de ontwerpers hebben het niet gedaan, of de baan heeft
het niet gedaan. Nee, laten we begrijpen waarom het niet werkte",
zo sluit de altijd eerlijke en open Komatsu af.