Bejubelde Verstappen doet het ondenkbare, F1 kan niet meer om hem heen - terugblik

Jan van der Burgt - hoofdredacteur Mijn gedachten gaan direct naar
een race die Max Verstappen niet weet te winnen, Brazilië 2016. Hij
wordt niet eens tweede, maar toch zien we in die race alles wat hem
tot de unieke coureur maakt die Max Verstappen is. De Nederlander
wordt derde, maar de manier waarop is wat de volgende dag de
krantenkoppen haalt. De hele race wordt onder drijfnatte
omstandigheden verreden. Verstappen doet vooraan mee en weet grip
te vinden op plaatsen waar anderen dat niet doen. Wie herinnert
zich niet hoe hij Nico Rosberg buitenom inhaalt in de Senna S,
welhaast alsof de latere wereldkampioen van dat jaar stilstaat?
Natuurlijk, het zijn verraderlijke omstandigheden en ook Verstappen
parkeert zijn RB12 bijna in de muur, maar met zijn goed ontwikkelde
instincten laat hij op exact het juiste moment de rem los, waardoor
de voorwielen op het allerlaatste moment grip vinden en bij de
vangrails vandaan sturen. Het ultieme huzarenstukje volgt echter na
een strategische gok om nog één keer nieuwe full wets te halen in
de absolute slotfase van de race. Verstappen valt terug naar de
veertiende positie, maar dan begint het pas voor hem. Hij rijdt de
ultieme inhaalrace en laat een ongeëvenaarde pace zien. Links en
rechts haalt hij mensen in, waaronder zeker niet de minste namen.
Zijn opmars brengt hem naar P3, maar bovenal ook roem. Roem van de
Braziliaanse fans naast de baan, die niet onder stoelen of banken
steken dat het optreden van Verstappen hen deed denken aan hun
grote idool, Ayrton Senna. Die vergelijking met Senna wordt niet
licht gemaakt, zeker niet door de lokale kenners. Het zegt alles
over het optreden van Verstappen die dag als hij nog altijd maar 19
jaar oud is. Pepijn van der Hulst - redacteur Natuurlijk denkt
menig F1-fan bij hoogtepunten van Max Verstappen terug aan de Grand
Prix van Spanje in 2016 en de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021. Het
zijn van die momenten waar je kippenvel van krijgt en die je altijd
bijblijven. In het kader 'beste races van Verstappen' komt bij mij
echter gelijk de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2021 naar
boven. Het was het moment waarop de titelstrijd tussen Verstappen
en Lewis Hamilton in alle hevigheid bezig was en de twee soms zelfs
in vrije trainingen aan het racen waren. Mercedes had qua snelheid
regelmatig de overhand, waardoor Verstappen alle zeilen moest
bijzetten om Hamilton van zich af te houden. Zo ook op het Circuit
of the Americas, waar Verstappen zijn eerste plaats bij de start
kwijtraakte en in de achtervolging moest. En dat deed de
Nederlander met verve. Red Bull haalde Verstappen als eerste naar
binnen en kreeg het zo voor elkaar om track position te
bemachtigen. Hamilton had dan wel tweemaal de overhand op nieuwere
banden, hij moest Verstappen eerst maar eens zien binnen te
hengelen. Dat lukte gestaag, maar Verstappen was in staat om
constant geweldige rondetijden te rijden en Hamilton zo na de
laatste stop voor te blijven.  Een latere onthulling van Verstappen
zou deze prestatie nog extra bijzonder voor me maken. Ik kan me
herinneren dat ik het direct na de race al ontzettend speciaal
vond, maar het feit dat Verstappen het deed met zichtproblemen,
opgelopen in díe crash op Silverstone, is ontzettend knap. De zege
die later cruciaal bleek, steekt er daarom met kop en schouders
bovenuit. Gerd Jansen - redacteur Races waar je naartoe gaat als
fan blijven als vanzelfsprekend heel erg hangen. De Grand Prix van
Hongarije in 2019 was er eentje waar ik bij was, waar Max
Verstappen zijn eerste poleposition pakte. Hij was er al een aantal
keer heel dichtbij, maar op het circuit net boven Boedapest was het
voor het eerst raak. Helaas kon Verstappen die pole niet omzetten
in een overwinning, want Mercedes wist met Lewis Hamilton het
strategische spelletje beter te spelen en de zege te pakken. Maar
als je een van de meest geweldige prestaties van Verstappen in zijn
F1-carrière een week eerder op televisie hebt gezien, dan kan de
race daarna eigenlijk alleen maar 'tegenvallen'. De Grand Prix van
Duitsland op de Hockenheimring was een van de gekste races die ik
heb ooit gezien, waarbij Verstappen de minste fouten maakte. In een
race waar de omstandigheden telkens veranderden, kwam Verstappen
letterlijk bovendrijven, al was zijn start niet al te best.
Verstappen startte aan de verkeerde kant van de grid, kwam niet
goed weg, maar al snel kon hij zijn weg naar voren vinden.
Ondertussen moest Lando Norris zijn auto aan de kant zetten en
vielen Charles Leclerc en Nico Hulkenberg uit, die toen zijn kans
had op zijn eerste en wellicht enige podium in de F1. Het kon
allemaal niet gekker tijdens de race in Duitsland. Lewis Hamilton
zette zijn auto in de muur, ging via de verkeerde kant van het
paaltje naar binnen en in de pitstraat ging er ook van alles mis
bij de Zilverpijlen. Ze vierden tijdens die race het 125-jarige
jubileum in de autosport en gelijk de 200e start in de F1.
Teamgenoot Valtteri Bottas crashte ook nog uit de race, maar op een
keurige 360 na deed Verstappen alles goed in de regen in Duitsland.
Het was een absolute masterclass van de Nederlander. Hij
onderscheidde zich eerder al in de regen tijdens andere GP’s, maar
in Duitsland was hij degene die in de zeer lastige omstandigheden
zijn hoofd het koelst hield.