Wie is Kimi Antonelli, de talentvolle Mercedes-opvolger van Hamilton?

Mercedes heeft de knoop doorgehakt: Andrea Kimi Antonelli is de
opvolger van Lewis Hamilton, die na dit seizoen naar Ferrari
vertrekt. De net 18-jarige Italiaan vergezelt George Russell in
2025 en voltooit zo op jonge leeftijd zijn snelle opmars naar de
top van de autosport. Maar waarom krijgt het geloofde toptalent nu
al de kans? Antonelli, geboren op 25 augustus in Italië, werd
vrijwel meteen in de autosport geïntroduceerd door zijn vader
Marco, die zelf in een aantal GT-kampioenschappen heeft geracet.
Antonelli heeft een aantal jaren deelgenomen aan kampioenschappen
in de karts en klom snel op in de rangen. Sterker nog: het talent
veroverde verschillende titels, waaronder het CIK-FIA-Europees
kampioenschap in de OK-klasse. Zo voegde Antonelli zich in een
exclusieve lijst van winnaars, waaronder Lewis Hamilton, Sebastian
Vettel en Max Verstappen. Het was dan ook niet gek dat zijn talent
opviel bij Mercedes. De Zilverpijlen voegden Antonelli in 2019 toe
aan het juniorprogramma, waarna hij in het tweede deel van 2021
zijn debuut maakte in de Italiaanse Formule 4. Antonelli maakte
vooral indruk tijdens de laatste ronde van het kampioenschap in
Monza, waar hij drie podiumplaatsen scoorde in drie races.
Antonelli bleef het daaropvolgende seizoen ook actief in de
Italiaanse Formule 4 en domineerde met 13 overwinningen, 15
podiumplaatsen, 14 polepositions en 14 snelste ronden. Hij
veroverde uiteindelijk de titel met 104 punten én nam deel aan het
verwante ADAC Formule 4-kampioenschap. Daarin kwam de dominantie op
vergelijkbare wijze naar voren. De tekst gaat verder onder de
afbeelding. Snel Daarna ging het heel snel. Begin 2023 nam
Antonelli tijdens de Europese winterstop deel aan het Formula
Regional Middle East Championship en veroverde hij opnieuw een
titel. Ook concentreerde hij zich op het Formula Regional European
Championship, waar hij met een constante reeks sterke resultaten
wederom het kampioenschap pakte. Tegen het einde van 2023 werd
bekend dat Antonelli de Formule 3 helemaal zou overslaan en direct
zou overstappen naar de Formule 2. De Italiaan werd begin februari
gelijk een kanshebber voor het Mercedes-stoeltje toen Hamilton zijn
vertrek aankondigde. Op dat moment leek Antonelli nog een outsider,
maar naarmate andere kanshebbers wegvielen, kwam de naam van de
Mercedes-junior steeds vaker naar voren. En hoewel het PREMA-team
het moeilijk heeft in de Formule 2, is Antonelli er dit jaar toch
in geslaagd om twee overwinningen te pakken. Daarnaast stelde
Mercedes een uitgebreid testprogramma in oudere Formule 1-bolides
samen voor Antonelli, waardoor hij veel ervaring op kon doen. Nu
Toto Wolff de jacht op Max Verstappen heeft beëindigd, volgt gelijk
de kans voor het toptalent. Antonelli maakt het Formule 2-seizoen
en testprogramma af en bereidt zich zo voor op zijn debuut bij
Mercedes in 2025.