Waarom Russell door Verstappen een kat in het nauw is bij Mercedes

Het was het slechtst bewaarde geheim in de Formule 1: Andrea Kimi
Antonelli rijdt in 2025 voor Mercedes en volgt Lewis Hamilton op.
De talentvolle Italiaan wordt na één jaar Formule 2 direct
doorgeschoven naar de hoofdmacht en gaat op 18-jarige leeftijd aan
een Formule 1-avontuur beginnen. Zijn debuut tijdens de eerste
vrije training op Monza liep door een crash dan wel uit op een
teleurstelling, niemand twijfelt eraan dat Antonelli enorm veel
talent en snelheid heeft. Wie weet wat hij kan laten zien met een
goede auto? Want hoe je het ook wendt of keert, George Russell zal
het nieuws met argusogen gevolgd hebben. De Brit werd na het
aangekondigde vertrek van Lewis Hamilton vol bombarie gepresenteerd
als teamleider voor 2025, maar stiekem begint de druk flink toe te
nemen. Russell heeft, net als Antonelli, een contract tot eind
volgend jaar en zal écht moeten leveren. Waarom? Omdat teambaas
Toto Wolff de situatie van Max Verstappen nauwlettend volgt en
zelfs na de aankondiging van Antonelli toegaf dat hij nog steeds
interesse heeft. Oké, Wolff schaarde zich logischerwijs achter zijn
coureurs voor 2025, maar zodra Verstappen ook maar een beetje
geïnteresseerd is in een overstap, gaat de Mercedes-teambaas
ervoor. Daar hoef je niet aan te twijfelen. Shootout Wolff zal
ongetwijfeld in zijn vuistje lachen nu Red Bull grote problemen
kent. Verstappen domineerde aan het begin van het seizoen, maar
ziet inmiddels lijdzaam toe hoe Red Bull steeds verder wegzakt in
de pikorde. In Italië kwam het tot een nieuw dieptepunt. Verstappen
gleed alle kanten op, kon het tempo niet volgen en kwam als zesde
over de streep. Dat was in Bahrein nog ondenkbaar, maar het tij is
snel gekeerd. Zelfs de rijderstitel komt in gevaar. Natuurlijk is
het nog te vroeg om conclusies te trekken over de toekomst van
Verstappen, maar het zou niet verbazingwekkend zijn als hij om zich
heen gaat kijken wanneer Red Bull in 2025 zo blijft presteren. In
2026 gaan de reglementen op de schop en wordt de nieuwe motor een
cruciale factor. Red Bull bouwt voor het eerst een eigen motor met
Ford, al lijkt dat voorlopig niet helemaal soepel te verlopen. Op
Monza werd duidelijk dat Christian Horner en Jim Farley, de CEO van
Ford, maandenlang niet met elkaar hebben gesproken. En hoewel het
misschien niet direct invloed heeft op de prestaties van de nieuwe
motor, is een verstoring in communicatie nooit fijn. Daar staat
tegenover dat Mercedes in 2014 al bewees dat ze een steengoede
motor kunnen bouwen. Het maakt dat er misschien een directe
shootout tussen de beide Mercedes-coureurs gaat ontstaan in 2025.
Dat kan een penibele situatie opleveren, mede omdat Wolff duidelijk
een gokje neemt met Antonelli. Niemand kan van een 18-jarige rookie
verwachten dat hij zomaar een gelauwerde Mercedes-kracht helemaal
zoek rijdt, met als gevolg dat Russell automatisch een kat in het
nauw is. Hij kan alleen maar verliezen. Leiderschap Er wordt
namelijk van Russell verwacht dat hij het team gaat dragen.
Antonelli is een opkomend talent en zal tijd nodig hebben om te
leren, waardoor Russell direct de resultaten moet binnenslepen.
Sterker nog, wanneer Mercedes haar opmars voortzet, wordt
ongetwijfeld van Russell verwacht dat hij om de wereldtitel
strijdt. De tegenstand van Hamilton is immers verdwenen binnen het
team. Als dat niet gebeurt en Russell niet op de toppen van zijn
kunnen presteert, lijkt het aannemelijker dat Wolff hem opzij
schuift als Verstappen zijn jawoord geeft.  Antonelli moet het wel
heel bont maken om zijn stoeltje kwijt te raken, aangezien Wolff
hem hoogstpersoonlijk zo vroeg naar Mercedes heeft gepromoveerd.
Voor Antonelli is alles nieuw, voor Russell niet. De Italiaan wordt
in het diepe gegooid en moet zonder F1-ervaring wedijveren met de
top van het veld. Dat is niet zo gemakkelijk en vergt tijd. Het zou
dan ook bijzonder zijn als Wolff na één seizoen al een keiharde
conclusie trekt. Voor Russell breekt dus een belagrijke periode
aan. De Brit moet zich als kopman bewijzen binnen Mercedes en het
Verstappen-spook zal constant om hem heen hangen. Verstappen is er
zelf niet bewust mee bezig, maar heeft wel een bepaalde invloed op
de situatie bij de Zilverpijlen. Reken maar dat Wolff alles op
alles zet als Russell het kopmanschap niet naar behoren invult. Het
is nu of nooit voor de Brit.