Sprookje Antonelli kan als boemerang terugslaan op Mercedes

Om gelijk met de deur in huis te vallen: deze column heeft niets te
maken met de crash van Andrea Kimi Antonelli tijdens de eerste
vrije training in Italië. Mag het gebeuren? Nee. Kán het gebeuren?
Jazeker, want de druk werd aardig opgevoerd door Mercedes met een
debuut in eigen land. En dat is precies waar dit verhaal over gaat:
de immense druk op het toptalent. Want ga maar na, Antonelli is net
18 jaar oud en werd op Monza aangekondigd als Mercedes-coureur voor
2025. Stond dat eind vorig jaar in het script van teambaas Toto
Wolff? Waarschijnlijk niet, want het vertrek van Lewis Hamilton
kwam wel een beetje uit de lucht vallen. De Brit stapt over naar
Ferrari en laat zo een immens gat achter.  Daarna ging het
ontzettend snel met Antonelli. Oké, Wolff heeft zijn interesse in
Max Verstappen nooit onder stoelen of banken gestoken, maar was op
de achtergrond wel hard bezig om Antonelli klaar te stomen. De
Italiaan werkte heel wat tests af in oudere Mercedes-bolides en
deed ondertussen ervaring op in de Formule 2. En dat debuutseizoen
in de opstapklasse verliep nog niet denderend. Het moet gezegd
worden dat zijn team Prema het niet voor elkaar heeft, maar
Antonelli viel aan het begin van het seizoen ook nog niet echt op.
Maar dan komt het verwachtingspatroon weer om de hoek kijken. Mag
je van een jongeling verwachten dat hij in zijn eerste seizoen
gelijk iedereen naar huis rijdt of heeft dat tijd nodig? Normaal
gesproken toch het laatste, bewees Antonelli zelf ook. Inmiddels
staan er twee (knappe) zeges achter zijn naam en wordt hij steeds
sneller. Gok Desondanks kan er niet omheen gedraaid worden:
Mercedes neemt een enorme gok met Antonelli. Het staat buiten kijf
dat hij een enorm talent is door zijn successen in de karts en
Formule 4, maar dat betekent niet dat hij nu al met de druk van een
F1-topteam om kan gaan. Blijkbaar maakt dat Mercedes niet uit, of
zag Wolff geen geschikt alternatief. Het roept herinneringen op aan
de stormachtige ontwikkeling van Max Verstappen, al zijn de
verschillen duidelijk zichtbaar. Verstappen begon op 17-jarige
leeftijd aan zijn Formule 1-avontuur, maar kreeg wel de tijd om te
leren bij Toro Rosso en werd anderhalf jaar later pas gepromoveerd
naar Red Bull. Helmut Marko had toen genoeg gezien. En ook George
Russell, de aanstaande teamgenoot van Antonelli, reed drie jaar bij
Williams voor hij Mercedes-coureur werd. Het sprookje van Antonelli
kan dan ook als een boemerang terugslaan op Mercedes. Hij zal
ongetwijfeld de tijd krijgen, maar het is een enorm verlies voor
Wolff en Mercedes als het project niet zou slagen. Het team wilde
dolgraag een eigen wereldkampioen opleiden en lijkt met Antonelli
soms het rationele aspect even te vergeten. Hoe hard het ook
klinkt, Antonelli wordt zomaar in het diepe gegooid en moet op
18-jarige leeftijd nog ontzettend veel leren. De verwachtingen zijn
wel héél hoog. Het advies is daarom simpel: wees een beetje
voorzichtig met Antonelli en laat hem niet te snel vallen als het
even tegenzit. Niemand twijfelt aan zijn pure snelheid, maar het
zou zonde zijn als het niet tot uiting komt door de druk, eventuele
foutjes én aandacht. En als hij wel gelijk een daverende indruk
achterlaat, zal de lofzang voor de keuze van Wolff en Mercedes ook
volgen. Erewoord.