Hoe Ferrari ineens de underdog werd voor de constructeurstitel

Draai de klok eens terug naar de GP van België, waar Lewis Hamilton
won en Ferrari toe moest kijken hoe Mercedes zijn derde overwinning
boekte in vier races. Ferrari had net een mindere serie achter de
rug en moest tevreden zijn met een plekje als vierde team op de
grid, achter Red Bull, McLaren en Mercedes. Fast forward naar
vandaag de dag en je ziet dat het team uit Maranello ineens een
underdog is voor de constructeurstitel. Goede prestaties op
Zandvoort en Monza (waar Charles Leclerc won) hebben Ferrari weer
perspectief geboden. Het seizoen is voor de Italianen toch al een
achtbaan van emoties, maar het kan met acht races te gaan zomaar
eindigen met een wereldtitel.  In het begin van het seizoen werd
Ferrari nog gezien als dé uitdager van Red Bull en won het met
Carlos Sainz in Australië en Leclerc in Monaco. Ferrari werd
genoemd als titelkandidaat voor de constructeurstitel, maar na een
reeks desastreuze races met als dieptepunt een dubbele DNF in
Canada, sprak niemand meer over de kansen voor Ferrari.  Het grote
pakket aan upgrades voor de Grand Prix van Spanje veroorzaakte een
aantal ernstige problemen voor het team, met name porpoising . Zo
scoorde Leclerc na Monaco slechts twaalf punten in de volgende vier
races, terwijl Sainz er 41 verzamelde. Titelkansen Leclerc Sainz
maakte indruk in een SF-24 die het moeilijk had, waardoor de druk
op Leclerc toenam. Hij pakte de handschoen op en scoorde liefst 62
punten in de laatste vier races, waaronder natuurlijk de
overwinning op Monza. Door die zege mengt Leclerc zich ook in de
strijd om de rijderstitel. Zijn achterstand op Max Verstappen is 86
punten en die op Lando Norris is 24 punten.  Nog altijd een
aanzienlijke marge, maar als Leclerc wint en Norris komend weekend
in Azerbeidzjan uitvalt, zou de Ferrari-coureur naar de tweede
plaats in het coureurskampioenschap opschuiven. Verstappen en Red
Bull worstelen met de vorm en dan is 86 punten opmerkelijk genoeg
een marge die kan worden overbrugd. Al is daarvoor wel het
allerbeste nodig dat Leclerc en Ferrari te bieden hebben.  Wat
verbazingwekkend is, is dat Leclerc, ondanks zijn moeilijke periode
van vier races waarin hij slechts 12 punten scoorde, 'gewoon' derde
staat in de WK-stand. Leclerc en Ferrari kunnen een cruciale rol
spelen in de titelstrijd, ongeacht wie er uiteindelijk aan het
langste eind trekt. De upgrades van Ferrari in Monza werkten in
ieder geval. De grote vraag is of het pakket ook blijft werken op
de stratencircuits in Azerbeidzjan en Singapore. Gebaseerd op de
resultaten van vorig seizoen zou Singapore een sterk circuit moeten
zijn voor Ferrari, want Sainz won daar de enige race die in 2023
niet werd gewonnen door een Red Bull-coureur. Azerbeidzjan is ook
een circuit waar Leclerc graag rijdt en waar hij vorig seizoen een
podium pakte. Als hij in de komende twee races verder inloopt op
Norris én Verstappen, zal niet alleen Ferrari als underdog voor de
constructeurstitel worden beschouwd.  Betekenis Sainz Leclerc's
huidige reeks van drie opeenvolgende podiumplaatsen heeft Ferrari
terug in de strijd om de constructeurstitel gebracht. En hoe
onwaarschijnlijk het ook is, Ferrari zou Bakoe kunnen verlaten als
nummer 1 in het kampioenschap en Red Bull zou zelfs naar de derde
plaats kunnen zakken. In deze titelstrijd is Sainz net zo cruciaal
als Leclerc voor Ferrari. Sainz is zelfs van cruciaal belang voor
de Monegask om zelf een serieus titelgevecht aan te gaan met
Verstappen en Norris.  De Spanjaard is hierin kansloos. Maar in
veertien van de vijftien races die hij reed, eindigde hij nooit
lager dan P6. Zet Sainz deze reeks in de laatste fase van het
seizoen door, dan haalt hij veel punten weg bij Red Bull en
McLaren, net als Leclerc als die mee blijft strijden aan de top van
het veld.  Ferrari en McLaren zijn in de gelukkige omstandigheid
dat ze ieder twee coureurs hebben die voor de overwinning kunnen
strijden. Dit is juist bij Red Bull een manco, gezien de
tegenvallende prestaties van Sergio Perez dit jaar. Al met als is
Ferrari niet dé favoriet, maar wel een kanshebber voor de
constructeurstitel. In alle opzichten dus een underdog. Dat zou wel
eens in het voordeel kunnen werken voor Ferrari, want niemand had
verwacht dat ze de strijd dit jaar nog zouden kunnen aangaan.