De haat-liefde verhouding van Verstappen met GP Azerbeidzjan

Het sportieve humeur van Max Verstappen is de laatste weken
begrijpelijkerwijs al niet al te best. Hoewel hij nog altijd leidt
in het WK-klassement ziet Verstappen ook dat McLaren Red Bull
voorbij is gestreefd en dat zeges al lang geen vanzelfsprekendheid
meer zijn. En dan wordt de volgende GP ook nog eens op het
stratencircuit in Bakoe gereden, een baan waar de Nederlander een
haat-liefdeverhouding mee heeft. Successen zijn er geen
vanzelfsprekendheid. In 2017 staat de GP van Azerbeidzjan voor het
eerst op het programma in de Formule 1. Verstappen kwalificeert
zich als vijfde, maar op zondag is de race al na twaalf ronden
voorbij voor de Nederlander. Met een motorprobleem moet hij de
strijd staken. Een jaar later start Verstappen wederom vanaf P5 en
naarmate de race vordert, is hij in een verhitte strijd met
teamgenoot Daniel Ricciardo verwikkeld voor P4. Een strijd die in
ronde 39 eindigt in tranen. Verstappen rijdt op P4 en nu is het de
beurt aan Ricciardo om een inhaalactie in te zetten. Maar
Verstappen verdedigt en de Australiër rijdt vol in op de achterkant
van de Nederlander. Einde race voor beide Red Bull-coureurs, die
met het schaamrood op de kaken uitleg moeten geven aan een woedende
teambaas Christian Horner en later aan het gehele team in Milton
Keynes hun excuses aan moeten bieden. In 2019 bereikt Verstappen na
twee DNF's op rij voor het eerst de finish in Bakoe. Achter winnaar
Valtteri Bottas, Lewis Hamilton en Sebastian Vettel pakt de Red
Bull-coureur de vierde plek. Meestrijden om de overwinning zat er
echter nimmer in voor de Nederlander.  Nadat in coronajaar 2020
Azerbeidzjan wordt overgeslagen, keert de F1 in 2021 weer terug in
Bakoe en Verstappen lijkt op weg naar een primeur. Lijkt. Want in
leidende positie krijgt zijn Red Bull op het rechte eind richting
de finish een klapband in ronde 43. Wederom einde verhaal voor
Verstappen in Bakoe. De schade lijkt nog erger te worden doordat
met nog één ronde te gaan er een herstart is met Lewis Hamilton in
kansrijke positie. De Brit start vanaf P2 achter Sergio Perez, maar
verremt zich bij bocht 1 en valt direct buiten de punten. Een geluk
bij een ongeluk voor Verstappen die zo in de titelstrijd vier
punten voorsprong behoudt op Hamilton. 2022 is het jaar waarin
Verstappen voor het eerst de gang naar het podium mag maken in
Bakoe, en direct mag hij de hoogste trede betreden. Charles Leclerc
start van pole, maar valt uit met motorproblemen. Verstappen is dan
al teamgenoot Perez gepasseerd en wint dus voor de eerste keer de
GP van Azerbeidzjan, en wel met ruim 20 seconden voorsprong. Vorig
jaar had Verstappen zomaar weer kunnen winnen op het
stratencircuit, maar uitgerekend Nyck de Vries gooit roet in het
eten. In ronde 10 gaat Verstappen naar binnen voor de harde band om
de race mee uit te rijden, maar in die ronde komt De Vries na een
aanraking met de muur stil te staan in bocht 5. Een safetycar geeft
de andere rijders een 'gratis' pitstop en Perez neemt de leiding
over. Het Red Bull-duo eindigt op P1 en P2.