Worstelende Verstappen krijgt flinke tik in GP Bakoe, Piastri wint spektakelstuk

Met Charles Leclerc op poleposition, Max Verstappen vanaf P6 én
Lando Norris vanaf P15 stond om 13:00 uur Nederlandse tijd de Grand
Prix van Azerbeidzjan op het programma. Grootste verandering op de
grid was de start in de pitstraat van Lewis Hamilton, die zijn
Mercedes-motor had gewisseld. Alle toppers gingen van start op de
mediums, Norris koos voor de harde banden om een lange stint af te
werken. Leclerc ging fantastisch van start en hield Oscar Piastri
van zich af, terwijl ook de beide Red Bull-coureurs een plekje
pakten. Verstappen passeerde George Russell, schoof zo meteen op
naar de vijfde plaats en drong aan bij Carlos Sainz. Voor Lance
Stroll en Yuki Tsunoda draaiden de eerste ronde uit op een drama
door een touché. Stroll liep tegen een lekke band aan, Tsunoda viel
later uit met vloerschade. Vooraan bleef het even status quo, maar
Norris was aan een enorme opmars bezig. De McLaren-coureur had na
één ronde al de elfde plaats te pakken en zoefde met rasse schreden
naar Oliver Bearman toe. In ronde acht was het pleit beslecht en
kon Norris de jacht openen op de Williams-coureurs voor hem. De
tekst gaat verder na de uitslag. Tempo Verstappen kon ondertussen
het tempo van de top vier niet echt volgen. De Nederlander klaagde
over onderstuur en zijn banden en was stukken langzamer dan Perez,
die de aanval opende op Piastri. Het leidde ertoe dat Verstappen in
de dertiende ronde al een pitstop maakte. Russell deed achter hem
hetzelfde, Perez kwam een ronde later naar binnen. Perez kwam na
zijn stop achter Norris terecht en werd in de langzame tweede
sector bewust opgehouden. Het maakte dat Piastri nét voor Perez
weer naar buiten kwam en virtueel de tweede plaats in handen hield.
Alex Albon zorgde er uiteindelijk voor dat Piastri even weg kon
rijden bij Perez, die een gehele ronde vastzat achter de Williams. 
Piastri stoof lekker verder en was op harde banden ineens in staat
om Leclerc uit te dagen. De Australiër plaatste in de twintigste
ronde een fantastische inhaalactie en nam de leiding over. Ook
Perez meldde zich in de strijd, die ineens tussen drie coureurs en
drie teams werd gevoerd. De DRS zorgde er namelijk voor dat Leclerc
en Perez op Piastri konden blijven jagen. Verderop in het veld kwam
Verstappen achter titelrivaal Norris terecht. De McLaren-coureur
was nog niet gestopt, maar verdedigde wel zo hard hij kon ten
opzichte van Verstappen. De tactiek van Norris slaagde, want
Verstappen kwam er niet voorbij. Volgens de wereldkampioen werkten
zijn remmen niet naar behoren én Norris had DRS van Albon voor hem.
Dat ging rondenlang zo door, totdat Albon naar binnen dook en
Norris het tempo mocht opvoeren. Felle strijd Vooraan probeerde
Leclerc Piastri terug te pakken. De Ferrari-coureur plaatste in
ronde 29 zijn auto aan de buitenkant in bocht 1, maar kwam er
initieel niet voorbij. Het bleef een kat en muisspel tussen de
beide kemphanen, terwijl Perez op het vinkentouw zat. Verstappen
kon op nieuwere banden het tempo van Norris niet volgen en verloor
zelfs een positie ten opzichte van Russell, die profiteerde van het
gevecht voor hem. De Nederlander verdedigde niet eens en bleef
steen en been klagen over zijn RB20, die wederom veel stuiterde. Na
de stop van Norris betekende het dat Verstappen de zesde plaats
bezette. McLaren maande Norris tot actie, want hij had de kans om
Verstappen nog te grazen te nemen. Leclerc bleef de druk opvoeren
op Piastri, maar kwam er ondanks verwoede pogingen niet voorbij. In
de slotfase ging het nog helemaal mis. Leclerc moest verdedigen ten
opzichte van Perez, waarna de Mexicaan Sainz raakte en ze er samen
af vlogen. Leclerc eiste de tweede plaats op, voor Russell.
Verstappen moest in de slotfase een vliegende Norris moest laten
gaan, waardoor de Brit ondanks een dramatische kwalificatie toch
inliep op Verstappen in de WK-stand. Het maakte het dramatische
weekend van de 26-jarige Verstappen compleet, al werd hij dus wel
nog vijfde.