Hoe Red Bull in het dominante jaar van Verstappen totaal de mist in ging

Na de GP van Azerbeidzjan heeft een statement van Red Bull-teambaas
Christian Horner over de problemen waar de RB20 nog steeds mee
kampt voor de nodige reacties gezorgd. Horner verklaarde namelijk
dat de problemen van de huidige auto een vrij verre oorsprong
hebben. Ze gaan zelfs terug tot een evolutie van de vloer die vorig
jaar werd geïntroduceerd op de RB19 in Spanje.  "We hebben de
ontwikkelingsgeschiedenis nagelopen en het blijkt dat de eerste
fout die we maakten te maken had met een vloerupgrade in Barcelona
2023. Dat is ook de Grand Prix waarin de problemen van Checo met de
auto begonnen", zo werd Horner geciteerd door Auto, Motor und Sport
. Dit is een zeer sterke verklaring. Vooral in de zin dat het zou
aangeven hoe de ontwikkelingsfouten in feite overlapten met de
fouten die vorig jaar al aanwezig waren. Het is moeilijk om in
detail in te gaan op de conclusie van de engineers van Red Bull,
die het gedrag van de RB20 sinds het begin van het seizoen hebben
geanalyseerd. Maar volgens onze bronnen dicht bij het team uit
Milton Keynes is het probleem geleidelijk overgegaan van enkel een
aerodynamisch probleem naar een complexer probleem. Het zou
namelijk gaan om de interactie tussen de dynamica van het voertuig
en de aerodynamica zelf. Terug naar de GP van Spanje van vorig
jaar. Er werd een evolutie van de vloer op de auto gezet, die op
dat moment beslist irrelevant leek. Het was geen grote evolutie,
maar eerder een marginale ontwikkeling van de stromingsomleiders en
het volume van de Venturi-kanalen, vooral in het voorste gedeelte.
Objectief gezien baarden deze wijzigingen op het moment van de
introductie de engineers van Red Bull geen zorgen.  De performance
van de auto bleef vrijwel onveranderd, vooral dankzij Max
Verstappen. Terugkijkend lijkt het erop dat de moeilijkheden die
Sergio Perez begon te ondervinden, niet alleen te maken hadden met
die specifieke ontwikkeling, maar met een algemene
ontwikkelingsrichting die het team was ingeslagen. Gedrag van de
auto radicaliseerde Maar er was meer aan de hand. Het gaat ook over
de vergroting van undercut tussen de sidepods en de vloer, die
eerder werd vergroot vanaf Bakoe tot de Grand Prix van Hongarije in
2023. In essentie was deze ontwikkelingsrichting, die de functie
had om een derde luchtstroom te creëren die naar de achterkant van
de auto over de vloer liep, geen goede combinatie met de evolutie
van de vloer die in Spanje had plaatsgevonden. Vervolgens werd die
gevolgd door een verdere evolutie van de zijrand van de vloer in
Silverstone. De effecten van die veranderingen waren de toegenomen
gevoeligheid van variaties in de rijhoogte van de auto, wat de
basis was van de verschrikkelijke race in Singapore. Tijdens die
race had Red Bull een versie van de vloer meegenomen, die
uiteindelijk niet werd gebruikt. Die vloer werd vervolgens op
Suzuka geïntroduceerd, waardoor de auto weer competitief werd. Maar
in werkelijkheid volgde de wijziging van de vloer in Japan het pad
van de eerdere wijzigingen, waardoor het gedrag van de auto
radicaliseerde. Dat leek op dat moment alleen door Verstappen onder
controle te houden. In wezen zou je een jaar later kunnen zeggen
dat de problemen van Sergio Perez met zowel de RB19 als de RB20 een
lakmoesproef waren en zijn. De engineers van Red Bull beschouwden
het niet als een serieus probleem van de auto.  Pas toen Verstappen
halverwege dit seizoen herhaaldelijk begon te klagen over het
gedrag van zijn auto, ging het alarm af en was een diepgaande
analyse van het probleem nodig. In Bakoe werd de auto uitgerust met
een nieuwe vloer, die hoogstwaarschijnlijk weer gebruikt zal worden
in Singapore. Dat in afwachting van een nieuwe versie die gepland
staat voor Austin. Het gedrag van de auto is verbeterd, maar niet
genoeg om te zeggen dat de problemen volledig zijn opgelost. Het
probleem is de beschikbare tijd om de richting van een project te
corrigeren. Dat ontstond in feite door precieze technische
overtuigingen, die later verkeerd bleken te zijn. Op het spel staan
natuurlijk de wereldtitels. De constructeurstitel is al in gevaar
met voorlopig McLaren aan de leiding en de coureurstitel is zeker
niet veilig is.