Vettel ijzersterk naar poleposition op Suzuka, Red Bull kansloos tegen topteams

Bij de kwalificatie voor de Grand Prix van Japan was het Sebastian Vettel die met veel overtuiging poleposition veroverde. Ondanks de favorietenrol van Mercedes liet Ferrari alles en iedereen achter, waarbij vooral Red Bull kansloos leek voor een verrassing op Suzuka.  
De kwalificatie begon winderig. Er stond veel wind op het circuit van Suzuka, iets waar Haas-teambaas Gunther Steiner voorafgaand aan de kwalificatie voor waarschuwde. 'De auto's kunnen compleet uit balans raken', aldus de Oostenrijker. 'Dus we gaan zien in hoeverre dat aparte uitslagen brengt vandaag.'
Vloek van Steiner strijkt neer bij Williams en Haas
Al na twee minuten lijkt de vloek van Steiner uit te komen; Robert Kubica rijdt aan het begin van zijn snelle ronde het rechte stuk op, maar heeft zoveel onderstuur dat hij zijn witte bolide de muur in ziet gaan. Een opmerkelijk ongeluk, maar gelukkig is de Pool ongedeerd. Nog geen paar minuten later, na de hervatting van Q1, blijkt de wind opnieuw een slachtoffer te eisen. Ironisch genoeg gaat Haas-coureur Kevin Magnussen de muur in op dezelfde plek als Kubica dat deed, waarbij de Deen wel nog zelf kon terugrijden. Opnieuw een code rood op Suzuka, binnen een korte tijd. 
Q1 leek veel belovend voor zowel Toro Rosso als Red Bull. Eerstgenoemde leek 'best of the rest' en reed in elke sector een snelle tijd. Max Verstappen bewees direct dat hij zich goed voelde op het Japanse circuit en pakte P1 af van Valtteri Bottas halverwege de sessie. Voor Daniel Ricciardo bleek Q1 een teleurstelling; de Australiër kreeg het niet voor elkaar om een goede ronde neer te zetten en dus mag hij niet door naar Q2. Met hem haken ook Sergio Perez en George Russell af. Magnussen en Kubica waren door hun crashes al uitgeschakeld. 
Verstappen klaagt over 'no power'
Vanaf Q2 lijkt de teleurstelling toe te slaan bij Red Bull. In zijn eerste run is Max Verstappen liefst zeven tienden langzamer dan de snelle Lewis Hamilton, waarbij de Nederlander ook nog eens klaagt over een gebrek aan vermogen van de Honda-motor. Intussen kreeg Nico Hulkenberg te maken met een haperende versnellingsbak, waardoor de Renault-coureur moest opgeven in het tweede deel van de kwalificatie. Albon zorgde in het allerlaatste deel van Q2 voor een sprankje hoop: De Thai reed een tweede tijd, iets wat voor gejuich zorgde bij het Japanse publiek. 
Wel moest de eerste Honda-motor opgeven na Q2. Daniil Kvyat kwam niet verder dan P14, waarbij hij als eerste Red Bull-rijder moest afhaken. Naast Kvyat vielen Hulkenberg, Raikkonen, Giovinazzi en Stroll af. Na afloop van het tweede deel lijkt Verstappen vooral bezig te zijn geweest met zijn motor. 'Ik had gewoon geen vermogen!' Zegt hij op de boordradio. 
Ferrari opnieuw heer en meester
In Q3 lijken de voorbodes van Q2 werkelijkheid te worden. Red Bull lijkt met haar Honda-motor totaal niet opgewassen tegen het geweld van Ferrari en Mercedes en in de eerste run van het laatste kwalificatiedeel komt Verstappen dan ook zeven tienden tekort op Sebastian Vettel. Ferrari lijkt heer en meester op Suzuka en zet beide Mercedessen op achterstand in de eerste run.
In de tweede en laatste run van de kwalificatie behoudt Sebastian P1, waardoor hij vanaf poleposition mag starten bij de race. Mercedes kon niet tippen aan Ferrari, waarbij Bottas P3 pakte en Hamilton P4. Red Bull kon eveneens niet aanhaken en moet genoegen nemen met twee plekken op de derde startrij (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)
Max Verstappen kwalificatie Grand Prix van Japan live