Hoe McLaren Red Bull afloste en de F1 naar haar hand zette

Inmiddels lijkt iedereen gewend aan het feit dat McLaren één van de
topteams in de Formule 1 is, maar zo'n anderhalf jaar geleden leek
niets er op te wijzen dat het team uit Woking mee zou gaan strijden
om de wereldtitels. Toen in 2023 de Formule 1 in Bahrein arriveerde
voor de wintertests, schrok het Formule 1-paddock van de snelheid
van McLaren. Of beter gezegd, het gebrek aan snelheid. Nu, ruim
anderhalf jaar later, kan McLaren voor het eerst sinds 1998(!) een
constructeurstitel binnen halen. Hoe heeft het team dat voor elkaar
gekregen? Voor we het verhaal in maart 2023 oppakken, moeten we
even terug naar de zomer van 2022. Fernando Alonso maakt dan
namelijk bekend dat hij na 2022 Alpine verlaat en de vervanger
wordt van Sebastian Vettel bij Aston Martin. De Duitser stopt aan
het einde van dat seizoen en ontketent één van de grootste rellen
in de moderne Formule 1. Want Alpine maakt op haar beurt bekend dat
Oscar Piastri per 2023 Alonso vervangt, maar dit ontkracht Piastri
zelf. De Australiër gooide een inmiddels legendarische tweet eruit
dat hij niet over een contract beschikte voor komend jaar en dat
hij dus niet voor Alpine zou gaan rijden. De konijn kwam iets later
uit de hoge hoed, want Piastri had al een F1-contract bij McLaren
getekend. Daar werd de matig presterende Daniel Ricciardo aan de
kant geschoven om zo ruimte te maken voor de talentvolle Piastri.
Het zorgde voor rechtszaken en een hoop gedoe tussen McLaren en
Alpine, maar uiteindelijk werden McLaren en Piastri in hun recht
gesteld. Piastri vertrok dus naar McLaren en mocht zich vanaf 2023
teamgenoot van Lando Norris noemen. Een eerste stap van McLaren
richting de top van het veld. De tekst gaat verder na de
afbeelding. Grote update al aangekondigd We spoelen even door naar
maart 2023. De wintertests zijn achter de rug en de eerste Grand
Prix van het seizoen staat op het programma. Tijdens de trainingen
valt al op dat McLaren niet echt competitief is en dat wordt
pijnlijk genoeg bevestigd in Q1. Oscar Piastri wordt namelijk 18e
in zijn F1-debuut en Norris gaat maar met de hakken over de sloot
door naar Q2. Daar vindt de Brit zijn waterloo op P11. In de race
gaat het niet veel beter. Piastri valt na dertien rondes uit met
een elektronisch probleem, terwijl Norris de wedstrijd als laatste
finisht. De Brit eindigt op twee rondes achterstand van de
uiteindelijke winnaar Max Verstappen.  Na de race benadrukt de
leiding van McLaren dat dit ingecalculeerd was en dat er richting
het Europese seizoen een grote update aan zat te komen die McLaren
naar voren zal duwen. Vrijwel het gehele F1-paddock kijkt McLaren
raar aan en lacht stiekem een beetje om deze teksten, maar McLaren
zal gelijk krijgen. Wanneer de Formule 1 neerstrijkt in Oostenrijk,
de negende race van het seizoen, introduceert McLaren de
langverwachte grote update. Het team staat op dat moment zesde in
het kampioenschap met 'slechts' 17 punten. Ter vergelijking, Red
Bull heeft er op dat moment al 321. De updates werden in Oostenrijk
alleen op de auto van Norris gezet en die hadden meteen effect. In
de kwalificatie pakte Norris P4 en in de sprintkwalificatie pakte
hij zelfs P3. In de sprintrace kon Norris weinig uitrichten vanwege
de slechte omstandigheden, maar in de race maakte hij wel indruk:
P4. Meteen het beste resultaat van het jaar voor het team. Een week
later in Silverstone kreeg ook Piastri de updates op zijn auto en
dat leverde meteen een ongelooflijk succes op. In de kwalificatie
pakte het team P2 met Norris en P3 met Piastri.  De start van de
wedstrijd werd een legendarische: Norris pakte meteen Verstappen en
ging aan de leiding van de race, terwijl ook Piastri aanviel bij de
Nederlander. De Australiër kwam er uiteindelijk niet voorbij, maar
Verstappen was gewaarschuwd. Gedurende de race pakte Verstappen
Norris terug en won hij uiteindelijk de race, terwijl Piastri zijn
eerste podium in de Formule 1 zag verdampen door een slecht
getimede safety car. Echter de eerste, serieuze waarschuwing was
gegeven aan het adres van Red Bull: McLaren komt er aan... De tekst
gaat verder na de afbeelding. Miami als ommekeer McLaren eindigt
het 2023-seizoen als vierde, na een zeer sterke laatste fase van
het seizoen. Piastri wint de sprintrace in Qatar, maar een
GP-overwinning blijft nog even uit. Maar de top van de Formule 1 is
gewaarschuwd. Echter aan de start van het seizoen lijkt McLaren,
wederom, de boot gemist te hebben. Norris eindigt de eerste race in
Bahrein op bijna vijftig seconden achterstand van Verstappen. Geen
vuiltje aan de lucht dus voor Red Bull, maar het loopt anders. Want
ook dit keer zegt McLaren al vroeg dat er een grote update aankomt
en dat deze eerder komt. Miami wordt uitgekozen, de zesde race van
het seizoen. En die levert meteen succes op: Norris boekt in
Florida zijn eerste Grand Prix-overwinning en McLaren toont voor
het eerst dat het sneller is geworden dan Red Bull. Verstappen
luidt meteen de noodklok, maar die lijkt bij Red Bull niet echt
binnen te komen. Het duurt namelijk lang voor McLaren weer kan
juichen: in Hongarije boekt Oscar Piastri zijn eerste
GP-overwinning. Daarna gaat het echter hard in het kampioenschap.
McLaren blijft gestaag kleine updates doorvoeren aan de MCL38,
terwijl Red Bull steeds meer problemen krijgt met de RB20. Het
duurt dan ook niet lang meer tot McLaren de ultieme beloning krijgt
voor het wachten. De Grand Prix van Azerbeidzjan wordt zeer knap
gewonnen door Oscar Piastri, waardoor McLaren de leiding bij de
constructeurs overneemt. Red Bull is voor het eerst sinds 2022
verstoten van de eerste plaats en heeft geen antwoord op de
snelheid die McLaren laat zien. Ook in Singapore wint het team, dit
keer met Lando Norris, waardoor het gat met Red Bull alleen maar
groter wordt.  2025 het jaar om te oogsten? En als je denkt, wat
kan McLaren nog na al die updates die het team voort hebben
gedreven: McLaren werkt nog aan een nieuwe, laatste update, voor
2024. Het team zet alles op alles om die felbegeerde
constructeurstitel binnen te halen. Het is namelijk al ruim 26 jaar
geleden dat het team uit Woking een wereldtitel voor teams binnen
wist te halen. Toch is er ook nog een kans dat het team beide
titels weet binnen te halen. Daar zal Norris wel een gat van 52
punten naar Verstappen voor moeten overbruggen. Een gat dat
voornamelijk in de eerste paar races van het jaar is ontstaan. Als
je alleen kijkt naar de tijden is er wel veel veranderd. Want waar
Norris in Bahrein op bijna een minuut achterstand van Verstappen
finishte, was in Singapore het verschil op een gegeven moment ruim
dertig seconden in het voordeel van de Brit. Een gigantische stap
heeft McLaren weten te realiseren die tot vraagtekens leidt bij de
concurrentie. Het zal de concurrentie iets van angst geven voor
komend jaar. Want in 2025 lijkt ontwikkeling een woord wat we niet
vaak zullen horen. Per 1 januari 2025 is het voor de teams namelijk
pas toegestaan om te beginnen aan de 2026-auto. Die auto wordt
onderworpen aan een hoop nieuwe regels met betrekking tot onder
andere de motor en de aerodynamische balans. 2025 zal dus een jaar
worden waarin de meeste teams niet veel zullen veranderen aan de
huidige auto om zo geld en ontwikkelingstijd uit te sparen, wat
vervolgens besteed kan worden aan de 2026-auto. Het betekent dat de
huidige performancekloof tussen de teams grotendeels in stand zal
blijven, waardoor McLaren momenteel de torenhoge favoriet is voor
2025.