Waarom Mercedes tot torenhoge favoriet voor 2026 wordt gebombardeerd

"Ik denk dat Mercedes uitzonderlijk werk heeft geleverd. Daarom was
ik ook zo blij dat ik een verlenging kon ondertekenen. Er gaan
verschillen tussen motoren zichtbaar zijn die vandaag de dag niet
bestaan. Nu zijn alle krachtbronnen redelijk hetzelfde." Het waren
de woorden van Williams-teambaas James Vowles in de podcast Beyond
the Grid . Williams blijft ook de komende jaren met
Mercedes-motoren rijden en prijst zich gelukkig. Vowles heeft
namelijk alle vertrouwen in de motor voor 2026, wanneer de
reglementen flink op de schop gaan. Er komen nieuwe krachtbronnen
met grotere batterijen, die ongeveer de helft van het vermogen gaan
leveren. Ook de aerodynamica ondergaat een flinke verandering. Dat
zal Mercedes wel bekoren, zeker nu de Zilverpijlen naarstig op zoek
zijn naar nieuwe wereldtitels. Mercedes domineerde tussen 2014 en
2020, maar is inmiddels al een tijdje het initiatief kwijt. Het
team baarde in 2022 opzien door met een zeropod -concept aan een
nieuw tijdperk in de Formule 1 te beginnen, maar sloeg de plank
volledig mis. In de windtunnel werkte het concept zonder sidepods
geweldig, op het circuit ging het voor geen meter. Mercedes
worstelde anderhalf jaar en heeft de aansluiting met de top pas
recent weer gevonden. Van een wereldtitel is echter al een tijdje
geen sprake meer. Terugslaan Het maakt dat Mercedes in 2026
dolgraag wil terugslaan. Het team wordt ook al lange tijd als
favoriet gezien, mede door de verregaande kennis over
elektromotoren. In 2014 kwam dat op ongekende wijze tot uiting,
toen Mercedes met een raket van een hybridemotor aan de start
verscheen en concurrenten er jaren over deden om het gat te
dichten. Lewis Hamilton pakte zes wereldtitels, Nico Rosberg
eentje. En ook toen Max Verstappen in 2021 Hamilton in een directe
strijd versloeg, was Mercedes de sterkste constructeur.
Tegenwoordig is het motorvoordeel van Mercedes verwaarloosbaar.
Andere leveranciers zitten op hetzelfde niveau en waren zo in staat
om de dominantie van Mercedes te doorbreken. Bovendien kan
Mercedes, voor nu, dat voordeel niet terugwinnen omdat de motoren
'bevroren' zijn. Deze blijven tot het einde van 2025 qua prestaties
hetzelfde als nu. Vooral Ferrari heeft een inhaalslag gemaakt op
het gebied van kennis over elektromotoren en kan daar straks van
profiteren, maar Mercedes kent in ieder geval wel een belangrijk
voordeel ten opzichte van de overige concurrenten.  Zo heeft Honda,
dat in 2026 motoren levert aan Aston Martin, redelijk laat heeft
besloten om door te gaan in de Formule 1. Het Japanse merk kende
een succesvolle samenwerking met Red Bull, maar kondigde vorig jaar
pas aan dat ze met Aston Martin in zee zouden gaan. Toen moest het
hele project nog opgetuigd worden. Daar komt ook nog bij dat Red
Bull en Audi voor het eerst een eigen Formule 1-motor gaan bouwen.
De geschiedenis wijst uit dat het meestal even duurt voor een
leverancier het topniveau aantikt. Stabiliteit Het is dan ook niet
zo gek dat Mercedes tot topfavoriet voor het nieuwe tijdperk wordt
gebombardeerd. Het blijft voorlopig koffiedik kijken, maar iedereen
weet wat er in 2014 gebeurde. Bovendien gaat het hybridecomponent
vanaf 2026 nóg een grotere rol vervullen. Wel is Mercedes in Andy
Cowell het brein achter de fenomenale V6-motor kwijtgeraakt aan
Aston Martin, maar de verwachting overheerst dat het team uit
Brackley goed voor de dag zal komen.  Het grootste probleem van
Mercedes? Als ze sterk aan het nieuwe tijdperk beginnen, gaat qua
motor hetzelfde gelden voor McLaren. Dat team heeft de afgelopen
tijd een grotere inhaalslag gemaakt dan Mercedes en is een
belangrijke factor. Tussen Mercedes en McLaren kan het zomaar
beslist worden op basis van de auto. Al met al is Mercedes hét
fabrieksteam om in de gaten te houden. De Zilverpijlen kruipen
langzaam uit een diep dal en zijn tot op het bot gemotiveerd om er
in 2026 iets van te maken. George Russell en Andrea Kimi Antonelli
hebben volgend jaar iets te bewijzen, want ze zullen die kans
ongetwijfeld niet willen missen. Of mengt Verstappen zich nog? De
tijd gaat uitwijzen of Mercedes de favorietenrol kan waarmaken.