Hoe Verstappen een vierde wereldtitel in eigen hand wist te houden

De titelstrijd in de Formule 1 nadert de ontknoping. Max Verstappen
moet in de laatste zes races een voorsprong van 52 punten
verdedigen op Lando Norris, die over het algemeen over een snellere
auto beschikt én bloed ruikt. Statistisch gezien heeft Norris
echter maar één puntje van de achterstand goedgemaakt sinds de
Grand Prix van Miami, hét keerpunt van het seizoen. Hoe heeft
Verstappen toch een vierde wereldtitel in eigen hand weten te
houden? Het simpele antwoord is door uitmuntend te presteren en
optimaal te profiteren van fouten van de concurrentie. Aan het
begin van het seizoen domineerde de Nederlander en leek er geen
vuiltje aan de lucht, al was Verstappen toen al niet helemaal
tevreden over de balans van de RB20. Uiteindelijk kwamen zijn
zorgen uit, want Red Bull is vanaf de Grand Prix van Miami het
initiatief kwijtgeraakt. McLaren nam een enorme update mee, met
succes. En toch heeft Verstappen nog een mooie voorsprong. De
wereldkampioen moest in Miami de overwinning aan Norris laten, maar
sleepte er daarna nog een paar sterke zeges uit. Dat begon in
Imola, waar Verstappen er na dramatische vrije trainingen op het
moment suprême weer stond. Hij pakte poleposition en reed in de
openingsfase weg bij Norris, die in de slotfase nog angstig
dichtbij kwam. Er stond veel druk op, maar Verstappen sleepte er
een overwinning uit en liep zo uit op zijn concurrent.  De tekst
gaat verder onder de afbeelding. Maximaliseren Na een slecht
weekend in Monaco, Verstappen kwam in de bokkige Red Bull als zesde
over de streep, begon hij aan een sterke reeks. Verstappen pakte in
het regenachtige Canada wederom een zwaarbevochten overwinning,
terwijl Norris de gehele race sneller was en McLaren strategische
fouten maakte. In Spanje voltrok zich eenzelfde scenario. Norris
pakte poleposition, verprutste zijn start en moest het ondanks zijn
indrukwekkende snelheid met de tweede plaats doen. Verstappen
lachte in zijn vuistje. Maar sinds de Grand Prix van Spanje staat
Verstappen droog. De prestaties van Red Bull werden slechter en
slechter, waardoor overwinningen een zeldzaamheid zijn geworden. In
Oostenrijk leek Verstappen nog soeverein op weg naar de zege, tot
Red Bull een pitstop verprutste en de veelbesproken touché met
Norris volgde. En hoe cru het ook klinkt, Verstappen liep wéér tien
punten uit door als vijfde over de streep te komen. Norris stond al
lang en breed in de garage. Misschien was de Grand Prix van
Groot-Brittannië wel hét schoolvoorbeeld van de klasse van
Verstappen in deze titelstrijd. De Nederlander was puur qua
snelheid niet vooruit te branden, maar maakte in de wisselvallige
omstandigheden constant de juiste keuzes. Verstappen switchte in de
perfecte ronden naar de intermediates en later de harde band, om zo
Norris op de baan te passeren en als tweede over de streep te
komen.  Het liet zien dat Norris over de snelste auto beschikte,
maar nog veel stappen moest zetten om echt kans te maken op de
rijderstitel. In Hongarije werd de Brit uiteindelijk slachtoffer
van een blunderend McLaren, dat Norris opdroeg om in de laatste
stint teamgenoot Oscar Piastri voorbij te laten. Daardoor liep
Norris wederom niet maximaal in op Verstappen, die in Boedapest
misschien wel zijn slechtste race van het seizoen reed. De stoom
kwam het gehele weekend uit Verstappens oren, met een touché met
Lewis Hamilton en de vijfde plaats tot gevolg. En toch bleef de
schade beperkt. Profiteren Het moet dan ook wel gezegd worden dat
Verstappen, die een geweldig seizoen afwerkt en zeker in het
Europese seizoen zelf het verschil maakte, soms profiteerde van
fouten bij anderen. McLaren heeft het na de zomerstop beter voor
elkaar, maar het gaat nog steeds veel te vaak mis voor Norris. Zo
ook in Italië, waar Piastri niets wilde weten van 'papaya rules',
zijn teamgenoot in de eerste ronde voorbij stak en er zo
hoogstpersoonlijk voor zorgde dat Norris punten misliep in de
strijd met Verstappen. Red Bull kende namelijk een dramatisch
weekend op Monza. Is het al met al dus moeilijker geworden voor
Verstappen? Zeker, maar de 27-jarige Nederlander heeft met sterke
prestaties het initiatief weten vast te houden. Als de RB20 er
totaal geen zin in heeft, zoals in Zandvoort en Singapore, komt
Verstappen achter Norris toch als tweede over de streep. Het is dan
ook niet gek dat Red Bull er zeker van is dat Verstappen de titel
eruit sleept indien de RB20 beter presteert met de update voor de
Grand Prix van de Verenigde Staten. Er hangt echter wel veel af van
de update. Zoals gezegd doet McLaren het beter en beter, ook
strategisch, en worden er teamorders ingezet om Norris aan de
rijderstitel te helpen. Als Red Bull niet snel verbetert, wordt het
nog een lastig verhaal voor Verstappen. Maar met sublieme
prestaties moet een vierde wereldtitel erin zitten. Verstappen en
maximaliseren, het gaat hand in hand.