Verstappen 366 dagen later: een wereld van verschil

7 oktober 2023. Max Verstappen wordt voor de derde keer
wereldkampioen Formule 1. Dat het op een zaterdag na de sprintrace
in Qatar gebeurt, is een beetje een anticlimax. Het buitensporig
vieren is er immers niet bij, want een dag later staat natuurlijk
nog een hoofdrace op het programma. Voor die race verschijnt hij
met een kampioenshelm aan de start. Over buitensporig gesproken...
De manier waarop Verstappen ruim voor het einde van het seizoen
zichzelf al tot wereldkampioen wist te kronen, mag met recht
buitensporig genoemd worden. Hij werkte het dominante seizoen ooit
in de sport af. Maar een jaar later, 366 dagen later om precies te
zijn, ziet de wereld er toch anders uit. Of het ontwerp voor een
nieuwe kampioenshelm al klaar ligt? Twijfelachtig. Verstappen moet
alle zeilen bijzetten om Lando Norris van zich af te houden en Red
Bull klampt zich vast aan de upgrade die in Austin geïntroduceerd
gaat worden. De Red Bull-problemen zouden nu zijn doorgrond en
hoewel een complete fiks nagenoeg onmogelijk is, moet die update
Verstappen het vertrouwen in de auto terug gaan geven. Maar ja, die
ene update van Red Bull is slechts één kant van het verhaal. Want
reken maar dat McLaren ook niet stilzit. Als McLaren een net zo
effectieve update meeneemt, schiet je er netto weinig mee op. Het
maakt dat hoe het seizoen ook af gaat lopen, de titelstrijd beslist
gaat worden door de inspanningen van het hele team. Verstappen wekt
de laatste vijf GP-weekenden van 2023 af als veredelde ereronden,
maar die luxe kan hij zich dit jaar niet permitteren. Hij zal tot
het gaatje moeten gaan en een Verstappen die tot het uiterste wordt
gedreven is doorgaans een getergde Verstappen, een Verstappen die
zowel op als naast de baan de tongen los kan maken. Een dominant
seizoen is leuk, vooral misschien bewonderenswaardig, maar dit mag
er ook wezen.