Szafnauer maakt Alpine met de grond gelijk: "Doe je het goed, word je ontslagen"

De afgelopen jaren heeft de onrustige situatie in en rondom Alpine
flink huis gehouden. Vele personen kwamen en gingen weer in Enstone
en zelfs Renault zelf trekt nu per 2026 de stekker uit het eigen
F1-project. Eén van de eerdere slachtoffers van de onrust bij
Alpine is Otmar Szafnauer. De Roemeen werd in 2022 met veel
bombarie binnengehaald als dé man die het team van Alpine naar
voren moest gaan brengen. Het begin was alleraardigst, met meerdere
podiumplaatsen en een steeds beter wordende auto. Toch moest hij
geheel onverwachts het veld ruimen een klein jaartje na zijn
aantreden. Voor de zoveelste keer ging het management van het
Franse team op de schop. In de podcast High Performance kijkt
Szafnauer terug op zijn tijd bij Alpine. "Er waren een aantal zaken
die fout gingen bij Alpine," aldus Szafnauer. "Eén daarvan was dat
ik totaal geen controle had over het gehele team. Een voorbeeld,
wat ik meteen al merkte, was dat HR niet aan mij rapporteerde, maar
meteen aan Frankrijk. De financiële afdeling rapporteerde niet aan
mij, maar meteen aan Frankrijk. De communicatieafdeling
rapporteerde niet naar mij, maar meteen aan Frankrijk. En ook de
marketing en commerciële afdeling rapporteerde direct aan
Frankrijk. En dat in zichzelf was een probleem wat ik meteen door
had. Ik wist niet dat dit zo was toen ik de baan aangeboden kreeg."
Sterker nog, volgens Szafnauer is hem een compleet ander beeld
geschetst: "Toen ik de baan aannam, zou iedereen aan mij
rapporteren. Maar dat was bij aankomst absoluut niet het geval. En
ik wist meteen in het begin, dat het problematisch zou zijn. Maar
ik dacht dat ik dat wel kon managen." Maar dat was dus
klaarblijkelijk niet het geval. Al snel ontstonden er geluiden
vanuit Alpine dat Szafnauer niet de juiste man op de juiste plaats
was, ondanks het feit dat de Roemeen als een soort verlosser werd
binnen gehaald. Szafnauer had namelijk jaren uitstekend werd
geleverd bij Force India en haar opvolger Racing Point, en was
zelfs één van de belangrijkste redenen dat het huidige Aston
Martin-team nog bestaat. Toch liep het al vrij snel stuk bij zijn
nieuwe team en dat steekt bij Szafnauer. "Ik kan de toekomst ook
niet voorspellen. Ik had een contract en ik wilde het beste voor
mijn team. Ik bleef hard werken en leveren. Zeker als je het
vergelijkt met vandaag de dag. Ja, wij stonden 'slechts' zesde in
het kampioenschap, maar we hadden wel een aantal podiums en we
scoorden regelmatig punten. Dus het was zeker geen ramp. Oké, het
was misschien een stapje terug, maar soms moet je een stapje terug
doen om twee stappen vooruit te kunnen doen. We waren aan het
rekruteren en goede mensen kwamen richting het team. Ik was dat
team aan het opbouwen tot een top drie-team, wat de bedoeling was."
Toch werd Szafnauer de wacht aangezet, al duurde dat nog wel even.
Vlak voor de Grand Prix van België in 2023 werd bekend dat
Szafnauer na het weekend zou vertrekken bij Alpine. Volgens
Szafnauer verdiende dat geen schoonheidsprijs: "Mijn laatste
meeting was een Formule One commission meeting in België. Ik heb
daar sterk naar voren gebracht dat de Alpine-motor op hetzelfde
niveau gebracht moest worden als de rest. Die andere drie
(Mercedes, Ferrari en Honda red.) zaten binnen een kilowatt van
elkaar. Wij zaten er zo'n vijftien kilowatt onder. Dat is zo'n 25
pk. Dan wordt het moeilijk om te concurreren. Dus ik was hard aan
het werk om Alpine beter te maken en dat op mijn laatste dag. "De
aankondiging kwam diezelfde dag rond de lunch. Ik wist het al een
week van te voren", zo vervolgt Szafnauer. De Roemeen vertelt
vervolgens hoe hij het nieuws te horen kreeg: "Gewoon in een
zoom-call met de hoofd van HR. Het hoofd HR van de Renault Groep.
Ik heb nooit de echte redenen te horen gekregen. Er waren
suggesties dat ik een bepaalde cultuurverandering moest
bewerkstelligen intern en dat ik dat niet op de juiste manier deed.
Ik weet hoe dat moet en ook hoe je dat verantwoord doet, maar wel
met een winnende mentaliteit. Ze wilden als het ware de mensen die
er al heel lang waren en goed werk leverde ontslaan. Maar dan krijg
je een cultuur van, doe je goed werk, dan word je ontslagen. Dat is
niet de cultuur waar ik voor sta. Daar heb ik nee op gezegd."