Antonelli moet laatste belangrijke 'test' doorstaan voor F1-debuut

De naam van Andrea Kimi Antonelli wordt de afgelopen maanden wel
vaker genoemd in de Formule 1-paddock en dat is niet geheel
onterecht. De pas achttienjarige Italiaan is momenteel met zijn
eerste Formule 2-seizoen bezig, nadat hij de Formule 3 zelfs
volledig over heeft geslagen, maar bereidt zich inmiddels zelfs
voor op een volledig F1-seizoen in 2025. Mercedes-teambaas Toto
Wolff gooit Antonelli meteen in het diepe, maar heeft er het volste
vertrouwen in dat hij een waardig opvolger zal zijn van Lewis
Hamilton.  Antonelli is inmiddels kind aan huis in de
Mercedes-garage, mede dankzij de onvoorwaardelijke steun van Wolff.
In gesprek met Gazzetta dello Sport werpt hij een blik op zijn plek
binnen Mercedes. "Ik maak sinds 2018 officieel deel uit van de
Mercedes Academy. Ik kan me nog goed herinneren hoe emotioneel ik
was toen ik mijn eerste vrije training keek, in Monaco samen met
Wolff. Ik kon niet helemaal geloven dat hij een jaar eerder
interesse in mij had getoond, maar inmiddels heb ik een
fantastische relatie met hem. Hij is als een soort tweede vader
voor me." Antonelli bloeit dan ook op door het vertrouwen van
Wolff. "Ik heb mijn plekje echt verdiend met mijn resultaten, maar
ook met mijn karakter. Ik ben ook echt klaar voor mijn eerste
officiële seizoen als F1-coureur. Ik reken niet op problemen wat
mijn snelheid betreft, al moet ik wel wennen aan alle procedures.
Ik had het in het begin nog moeilijk met mijn racesnelheid, maar na
een test op Spa-Francorchamps zag het team vooruitgang en dat gaf
uiteindelijk de doorslag. Twee dagen later kwam het telefoontje met
het aanbod voor 2025." Toch verliep niet alles dit jaar zonder slag
of stoot, merkte Antonelli ook tijdens zijn eerste F1-training in
Monza. "Die eerste ronde was echt emotioneel, vooral met alle
Italiaanse fans op de tribunes. Maar toen begon ik me wat te
misdragen, al krijg ik gelukkig nog twee kansen in Mexico en Abu
Dhabi. George Russell was allesbehalve blij met mijn crash, maar ik
kan het goed met hem vinden en hij geeft me goed advies. Maar
volgend jaar wil ik hem wel verslaan!" Test Toch weet Antonelli ook
dat hij nog veel moet leren de komende jaren, al krijgt hij al
enkele weken hulp uit onverwachte hoek. "Ik had dat niet verwacht,
maar hij is echt heel vriendelijk en praat veel tegen me. Zijn
rijstijl lijkt ook op die van mij, dus kon ik in Singapore echt
veel leren van de gesprekken tussen hem en zijn engineers. Ik praat
zelf niet veel, dus moet ik wel echt wennen aan het feit dat ik
alle engineers via mijn koptelefoon kan horen. Maar ze hebben het
wel over ontzettend waardevolle informatie waar ik echt nog van kan
leren, vooral omdat alle procedures mij nog onbekend zijn."  Hij
mag dan wel zeker zijn van een stoeltje voor 2025, maar Antonelli's
leerproces is nog niet volledig afgerond. Ook buiten het circuit
staat hem namelijk nog een belangrijke 'test' te wachten. "Ik heb
nog geen rijbewijs! Ik heb thuis wel een auto staan, maar die heeft
flink wat schade. Het voelt wel wat gek om zonder rijbewijs in de
F1 te beginnen, maar ik hoop gewoon dat ik mijn praktijkexamen haal
in december." Mocht Antonelli zijn rijbewijs echter niet halen in
december, moet hij wel nog even op herkansing. Sinds het debuut van
Max Verstappen, die zonder rijbewijs aan zijn F1-avontuur begon, is
het verplicht om je rijbewijs te hebben.