Waar Verstappen en Red Bull een tik kunnen uitdelen aan McLaren

De Grand Prix van de Verenigde Staten luidt het slot van het
Formule 1-seizoen in. Na een onderbreking van een maand gaan Max
Verstappen en Lando Norris in twee triple headers uitmaken wie de
rijderstitel pakt in 2024. Het sprintweekend op COTA, net als in
Brazilië en Qatar, kan van cruciaal belang zijn voor de
titelstrijd, maar dat geldt misschien ook voor de verschillende
karakteristieken van de aankomende circuits. Nu er achttien races
zijn verreden, kan de voorbeschouwing op de laatste races worden
gebaseerd op het gedrag van de auto's gedurende het seizoen. In
plaats van de recente prestatietrends, staat een blik op de
lay-outs centraal. Waar kunnen Verstappen en Red Bull eventueel een
tikje uitdelen aan Norris en McLaren? Verenigde Staten en Mexico De
eerste en derde sector in Austin bestaan uit een bochtige
gedeelten, waardoor je afhankelijk bent van de dynamische balans.
In de tweede sector staan een sterke tractie en topsnelheid dan
weer centraal. Op COTA zijn de hobbels constant een thema, vooral
omdat ze de setup cruciaal kunnen maken. Vorig jaar werden Lewis
Hamilton en Charles Leclerc gediskwalificeerd wegens het feit dat
de vloerplank te veel was afgesleten. Op papier zou McLaren in het
voordeel moeten zijn, omdat de MCL38 flexibeler is dan de RB20 en
snel de juiste balans vindt zonder de afstelling te verstoren. Red
Bull heeft stappen gezet in Baku en Singapore, maar de nieuwe
updates voor de VS moeten de winst bevestigen. Mexico is
ondertussen een locatie waar Red Bull altijd sterk heeft
gepresteerd. De hoogte vormt een unieke uitdaging voor de teams,
met vleugels die op eenzelfde manier zijn afgesteld als in Monaco
én minder weerstand bieden op het rechte stuk. De lagere
luchtweerstand wordt negatief gecompenseerd door een lager vermogen
dat wordt gegenereerd door de krachtbronnen. De compensatie vindt
slechts gedeeltelijk plaats door een andere oplaadstand van de
accu.  Het wordt cruciaal om een uitgebalanceerde auto te hebben in
Mexico, vooral op de langzamere stukken om het bandenmanagement te
bevorderen. De strijd tussen Red Bull en McLaren zal close zijn op
het Autodromo Hermanos Rodriquez, maar we mogen niet vergeten dat
Red Bull in deze race ook het bodywork voor meer downforce moet
gebruiken, mét grote 'kieuwen' en zonder de lange 'bazooka's' op de
motorkap. Die configuratie werd voor het eerst gebruikt in
Hongarije. Bekijk de Red Bull-motorkap zonder 'bazooka's'
hieronder. De tekst gaat daarna verder. Brazilië en Las Vegas In
Brazilië kent het circuit grote hoogteverschillen en perfect
verdeelde sectoren. De eerste sector vereist een uitstekende balans
en tractie, terwijl de tweede sector een positieve besturing
vereist in de langzame bochten. Sterke acceleratie en topsnelheid
zijn dan weer de prioriteit voor de laatste sector, vooral de
bergopwaarste sectie die leidt naar het rechte stuk op
start-finish. De rijhoogte én aerodynamische en dynamische balans
zijn relevante factoren die meespelen in de prestatievergelijking
op dit circuit. Op basis van deze overwegingen, bijvoorbeeld
kijkend naar een vergelijkbaar circuit als Boedapest, lijkt het
waarschijnlijk dat McLaren in het voordeel is in Brazilië. In Las
Vegas daarentegen is aerodynamische efficiëntie de bepalende factor
als het gaat om prestaties. Dat is ook in het voordeel van McLaren.
Het circuit heeft veel lange rechte stukken die uitmonden in
scherpe bochten. McLaren neemt de controversiële achtervleugel uit
Bakoe weer mee naar Las Vegas, zij het met aanpassingen aan de
constructie. Concurrenten dienden een klacht in over de
flexibiliteit van het onderdeel, waarna de FIA om aanpassingen
vroeg. Bekijk hieronder de controversiële achtervleugel van
McLaren. De tekst gaat daarna verder. Qatar en Abu Dhabi Op het oog
lijkt Red Bull goed voor de dag te moeten komen in Qatar.
Acceleratie, balans en bandenmanagement zijn cruciaal, aspecten
waar Red Bull in uitblonk. McLaren heeft dat stokje de laatste
weken echter overgenomen, waardoor de geplande update voor Austin
ook bepalend is voor de kansen van Red Bull in Qatar. Met een
betere balans in de RB20 nemen de kansen toe. Het is zelfs
waarschijnlijk dat McLaren in geen enkele sector de absolute
overmacht zal hebben. Net als vorig jaar zullen de concentratie en
de fysieke weerbaarheid van coureurs een grote rol gaan spelen.
Omdat de Grand Prix van Qatar ook het laatste sprintweekend is,
zullen de strategische beslissingen van het weekend extra kritisch
worden bekeken. Net als in Mexico zou Red Bull voor de motorkap met
grote kieuwen en zonder 'bazooka's' kunnen kiezen om de
betrouwbaarheid te bevorderen. In Abu Dhabi krijgen de teams de
kans om hun auto's in drie trainingen nauwkeurig af te stellen. De
geleidelijke afkoeling van het circuit, wanneer de zon ondergaat,
is een factor die de prestaties van de auto's beïnvloedt, vooral
die van de banden. Inhalen is in het verleden lastig gebleken op
het Yas Marina Circuit, dus de uitkomst van de race zou zomaar
kunnen afhangen van het resultaat van de kwalificatie. Elke
voorspelling vanuit strategisch oogpunt wordt lastig, ook omdat de
teams elkaar voor de laatste keer proberen te verslaan. Een
dramatische afsluiting van het jaar, net zoals in 2021, mag echter
niet uitgesloten worden.