Hoe Red Bull gehinderd wordt door een verouderde windtunnel

"We hebben een windtunnel die 60 jaar oud is. Het is een
overblijfsel uit de Koude Oorlog. Hij was goed genoeg om in de loop
der jaren een aantal fantastische auto's te ontwerpen en
ontwikkelen, maar hij heeft ook flink wat grenzen. Als het kouder
is dan vijf graden Celsius, kunnen we hem niet laten draaien. En
bij temperaturen boven de 25 graden wordt de boel vrij instabiel."
Het waren de woorden van Red Bull-teambaas Christian Horner
tegenover Motorsport-Total . De Brit was goudeerlijk over de
windtunnel van Red Bull, die dus flink verouderd is. Het team uit
Milton Keynes maakt gebruik van een exemplaar die vroeger werd
gebruikt door het Britse leger. Het zorgt regelmatig voor
problemen, zo ook dit seizoen. Red Bull begon dominant aan het
seizoen, maar sloeg een verkeerde weg in met de ontwikkeling en
raakte het initiatief kwijt aan McLaren. Daarom moet Max Verstappen
alle zeilen bijzetten om Lando Norris van zich af te houden in de
laatste zes races. De 27-jarige coureur verdedigt een voorsprong
van 52 punten. Het woord 'correlatie' speelt een cruciale rol in de
terugval van Red Bull. Formule 1-teams zijn constant op zoek naar
de perfecte correlatie. Dat houdt in dat de resultaten vanuit de
windtunnel en computersimulaties precies overeenkomen met de data
vanaf het circuit. Het liefst heb je dat een grote update de
berekende tijdwinst dubbel en dwars uitbetaald. Zeldzaam Binnen de
huidige Formule 1-reglementen is de perfecte correlatie, laat staan
een grote update, echter zeldzaam. De vloer van de huidige auto's
speelt een cruciale rol, waardoor er redelijk weinig ruimte is om
te verbeteren. Op den duur hebben de teams de regels een soort van
'uitgespeeld' en leveren updates het tegenovergestelde op. Dat
wordt in deftig Engels ook wel diminishing returns genoemd, wat
inhoudt dat je juist langzamer wordt omdat je de auto té ver
doorontwikkelt. En dat was juist waar Red Bull na het dominante
2023 bang voor was. Verstappen en Sergio Perez wonnen vorig jaar 21
van de 22 races in de sterke RB19, die daarom voor een extra
uitdaging zorgde. Hoe ga je het in hemelsnaam nóg beter doen met de
nieuwe RB20? Het maakte dat Red Bull voor een radicaal concept
koos. Op de motorkap, naast de halo ter bescherming van de coureur,
verschenen 'bazooka's' voor de koeling, wat Red Bull in staat
stelde om de sidepods erg klein te houden. Dat zou volgens onder
andere de windtunnel veel winst moeten opleveren, maar leidde tot
iets heel anders. Want het probleem van Red Bull met de windtunnel
kwam enorm tot uiting. De correlatie was niet op orde, waardoor de
engineers de verkeerde ontwikkelingsrichting kozen. Red Bull bleef
doorbouwen op een fragiele basis, met grote balansproblemen tot
gevolg. Updates leverden meer verlies dan winst op, wat ook met de
windtunnel te maken heeft. Concurrenten, denk bijvoorbeeld aan
McLaren en Ferrari, beschikken over modernere faciliteiten, die
veel beter passen bij de huidige, geavanceerde techniek in de
Formule 1. Overigens zorgt dat niet altijd voor goede prestaties,
want Ferrari viel dit seizoen óók terug na een mislukte update.
Voor Red Bull hangt dan ook veel af van de update in Austin. Het
team moet de balansproblemen oplossen om Verstappen in staat te
stellen de rijderstitel binnen te halen. Bovendien is het ook
belangrijk richting 2025, wanneer de teams hun middelen grotendeels
in de nieuwe auto voor 2026 steken en Red Bull de RB21 niet veel
meer zal ontwikkelen.  Aston Martin Aston Martin is overigens een
mooi voorbeeld om het belang van moderne faciliteiten te
benadrukken. Het team maakte tot voor kort namelijk gebruik van de
windtunnel van Mercedes. Het team van Lawrence Stroll wil dolgraag
wereldkampioen worden, maar merkte dat dat lastig wordt als je niet
binnenshuis technische tests kan uitvoeren. Het gevolg? Een
gloednieuwe, hypermoderne fabriek en windtunnel nabij Silverstone.
De gloednieuwe faciliteiten lokten zelfs topontwerpers als Adrian
Newey en Enrico Cardile naar het team. Opvallend in de woorden van
Horner was dat Red Bull bewust heeft gewacht met een nieuwe
windtunnel. De teambaas zei het volgende: "Er was een moment waarop
windtunnels mogelijk verboden hadden kunnen worden. De vraag was of
dat het geval zou zijn en of windtunnels niet helemaal vervangen
zouden worden door computersimulaties. Adrian Newey drong niet aan
op een nieuwe windtunnel en wilde wachten tot er meer duidelijkheid
over was. We kwamen vervolgens echter op het punt dat Aston Martin
een nieuwe windtunnel wilde, waardoor de FIA haar standpunt
veranderde. Daarna werd het een kwestie van: 'we (Red Bull red.)
moeten dit doen en wel nú, want de reglementen zorgen ervoor dat de
huidige windtunnel zeer inefficiënt is binnen de budget cap."
Horner zag de huidige problemen dus al aankomen. Red Bull heeft
uiteindelijk wel gehandeld en begon dit jaar met de bouw van een
nieuwe windtunnel, maar was te laat. Aston Martin en McLaren, dat
voorheen de windtunnel van Toyota gebruikte, hébben de nieuwe
faciliteiten al, terwijl bij Red Bull de verwachting bestaat dat de
windtunnel voor de bouw van de 2027-auto gebruikt kan worden. Red
Bull heeft die slag gemist en moet even aanpoten, ook nu het team
voor het eerst een eigen motor bouwt voor 2026. Dan gaan de
reglementen flink op de schop. Red Bull weet dan ook dat het een
enorme uitdaging wordt om er gelijk te staan. Een eigen motor
perfect integreren in het ontwerp van de auto is al een hels
karwei, laat staan als je met een verouderde windtunnel moet dealen
en er de laatste tijd flink wat technische kopstukken zijn
vertrokken. Áls een team het kan, is het Red Bull, maar het moge
duidelijk zijn dat de verouderde windtunnel het team flink hindert
in de Formule 1.