Verstappen incasseert nog een gridstraf, maar waar?

Elk seizoen mogen Formule 1-coureurs slechts een x-aantal van
diverse motoronderdelen gebruiken. Voor de ICE (verbrandingsmotor),
de TC (turbo), MHU-G en MGU-K geldt een straffeloze limiet van vier
exemplaren. Voor de ES (energy store) en CE (Control electronics)
geldt een limiet van 2 exemplaren. Van de uitlaat mogen zeven
exemplaren worden aangesproken voordat een gridstraf volgt. Ga je
over de gebruikslimiet heen, dan volgt per onderdeel bij de eerste
overtreding een gridstraf van tien plaatsen, voor elk nieuw
onderdeel daarna nog maar een gridstraf van vijf plaatsen. En met
nog zes raceweekenden te gaan, nota bene met drie sprintraces, kan
het haast niet anders of Max Verstappen moet nog een keer wisselen.
Nadat Verstappen vroeg in het seizoen een motor verloor aan
elektrische problemen in Canada, moest men vroeger dan gepland al
wisselen naar een vijfde verbrandingsmotor. Dat deed men in België
met die tien plaatsen gridstraf tot gevolg. Sindsdien zijn er vijf
GP's verreden, dus nog eens zes GP's met deze ene motor is nagenoeg
uitgesloten. Maar wat is dan het ideale moment om te wisselen en
dus nóg een gridstraf te incasseren? Idealiter doe je dat op een
circuit waar je goed kan inhalen, om de verloren plaatsen op de
grid weer makkelijk goed te kunnen maken. Het Circuit of the
Americas is zo'n circuit, maar om dit weekend te wisselen is
mogelijk nog te vroeg, aangezien je dan alsnog zes Grands Prix en
drie sprintraces met die motor moet rijden. Bovendien staan er
weliswaar 5 GP's op de teller van de huidige motor, maar niet vijf
volledige GP-weekenden, omdat je doorgaans op de vrijdag met een
oudere motor uit de pool rijdt. Die motor is dus niet per definitie
al helemaal 'op'. Norris wacht forsere gridstraf dan Verstappen
Mexico dan, de volgende stop op de F1-kalender? Dat is niet
waarschijnlijk door de aard van het circuit. Het circuit biedt niet
per definitie hele uitgesproken inhaalkansen, maar dat heeft ook te
maken met de ijle lucht aldaar. Die maken het DRS-systeem
aanzienlijk minder krachtig, waardoor inhalen bemoeilijkt wordt.
Het zijn ook circuits overigens waar Verstappen goed uit de voeten
kan. Was dat anders geweest, dan was het misschien net wat
verleidelijker om het daar te doen, omdat een kansloos uitgangspunt
dan hooguit nog een klein beetje meer kansloos zou worden. De meest
logische optie lijkt daarmee de Grand Prix van Brazilië te zijn,
inderdaad ook een succescircuit voor Verstappen. Maar dat circuit
herbergt twee uitgesproken inhaalkansen, onder andere op het lange,
ietwat draaiende rechte stuk van startfinish waar DRS het verschil
kan maken. Lewis Hamilton reed daar in 2021 nog een daverende
inhaalrace. In dat geval moet die motor nog vier GP's en twee
sprintraces meegaan. In totaal zal die motor dan misschien minder
competitieve kilometers op de teller hebben staan dan eerdere
motoren, maar een zo vers mogelijke motor kan met het oog op een
titelstrijd die tot de laatste race duurt een groot goed zijn.
Overigens bevindt de belangrijkste rivaal van Max Verstappen, Lando
Norris, zich ook op het randje van een gridstraf. Met alle
onderdelen heeft hij reeds het maximaal aantal straffeloos aan te
spreken onderdelen gebruikt, dus ook hij zal nog een keer moeten
wisselen. Het kleine voordeel voor Verstappen? Hij hoeft bij het
wisselen van de verbrandingsmotor maar vijf plaatsen in te leveren
(want de tweede keer), in het geval van Norris zijn dat er tien
(want de eerste keer).