De aanpassing die Verstappen een belangrijk voordeel moet opleveren in Austin

Max Verstappen gaat komend weekend op zoek naar zijn vierde zege op
rij in Austin, maar in tegenstelling tot de vorige drie trips naar
de Verenigde Staten heeft Red Bull niet de vorm om races te winnen.
Verstappen kwam voor het laatst als winnaar over de streep tijdens
de Grand Prix van Spanje die in juni verreden werd, maar dat is
inmiddels acht races geleden.  Het is zijn langste reeks zonder
overwinning sinds 2020 en het probleem is tweeledig. Terwijl de
concurrentie, met name McLaren, sterker zijn geworden, ging Red
Bull langzaam maar zeker achteruit. Des te meer updates er aan de
RB20 werden toegevoegd, des te groter de balansproblemen leken te
worden. Het leidde vooral tot problemen tussen de voor- en
achterkant en dat had veel gevolgen voor de rondetijden van Red
Bull.  Een ander groot probleem voor Red Bull is het gedrag van de
RB20 op kerbstones en hobbels. Hoewel Red Bull enigszins
competitief is over één ronde, zijn de prestaties in de race
aanzienlijk minder dan die van McLaren. In zowel de Grand Prix van
Nederland als Singapore reed Lando Norris dominant naar de zege en
hield hij Verstappen meer dan twintig seconden achter zich. Wel is
het opvallend dat het weekend in Singapore veel beter verliep dan
verwacht voor Red Bull, terwijl het verschil tussen de beide
titelkandidaten gelijk bleef. Zorgen Desondanks was het
ongetwijfeld een stap voorwaarts voor Red Bull, dat aanzienlijke
updates meeneemt naar de Verenigde Staten. Verstappen probeert zo
Norris af te troeven in de strijd om de rijderstitel, terwijl Red
Bull ook een achterstand van 41 punten op McLaren moet wegwerken in
het constructeurskampioenschap. Of de ontwikkelingen het beoogde
effect hebben, weten we pas als het raceweekend begint. Zelfs dan
is het echter mogelijk dat de nieuwe pikorde pas tijdens de
sprintrace op zaterdag kan worden vastgesteld. Maar als de updates
niet het gewenste effect hebben, is er nog een potentiële
reddingsboei voor Verstappen en Red Bull in de vorm van een recente
aanpassing aan het circuit in Austin. Het hobbelige asfalt heeft de
teams de laatste jaren in de problemen gebracht en leidde vorig
seizoen zelfs tot diskwalificaties van Lewis Hamilton en Charles
Leclerc. De vloerplank van de Mercedes en Ferrari was namelijk te
veel afgesleten. Dit seizoen zou het hobbelige asfalt
waarschijnlijk slecht uit gaan pakken voor Red Bull, zeker omdat de
RB20 niet goed past bij die karakteristieken. Een recente renovatie
van het asfalt op het circuit, de eerste sinds de opening van COTA
in 2012, zou de hobbels echter voldoende hebben verminderd en dat
kan Verstappen en Red Bull alleen maar ten goede komen in de strijd
om het kampioenschap. Het zal misschien niet het verschil zijn
tussen eindigen in de onderste regionen van de punten en de
overwinning, maar het kan de pijn ten opzichte van Norris en
McLaren wel minimaliseren.