Titelstrijd Red Bull en McLaren dreigt buiten de baan te ontsporen

"Ik denk dat het een enorme overtreding is als je de parc
fermé-regels breekt. En dat er dus consequenties moeten zijn, als
dat is gebeurd." Het waren de woorden van McLaren-CEO Zak Brown,
die in Austin een duidelijk oordeel velde over het veelbesproken
'trucje' van titelrivaal Red Bull. Maar wat is er toch allemaal aan
de hand? Het begon op woensdag, toen bekend werd dat de FIA de
controles voor de rijhoogte had aangescherpt. Een team, later bleek
dat het om Red Bull ging, zou namelijk de parc fermé-regels
overtreden door tussen de kwalificatie en de race de rijhoogte van
de auto te verstellen. Simpel gezegd zou een monteur de t-tray op
de vloer, ook wel bib genoemd, ongezien kunnen aanpassen in de
cockpit, met een geoptimaliseerde performance in de kwalificatie en
de race tot gevolg. Binnen de huidige ground effect-reglementen kan
een kleine aanpassing aan de rijhoogte immers al veel voordeel
opleveren. De meeste downforce wordt vanuit de vloer gegenereerd.
Het verhaal leidde tot bijzondere taferelen in de paddock in de
Verenigde Staten. Red Bull gaf donderdag toe dat ze over zo’n
systeem beschikken, maar ontkende tegelijkertijd dat het
toegankelijk is in parc fermé. Zodra de auto volledig geprepareerd
is, kan het trucje niet worden ingezet, luidde de claim. McLaren
geloofde die uitleg echter niet en eiste een grondig onderzoek van
de FIA. Storm in glas water? Dat FIA-onderzoek kwam er ook, op een
hele bijzondere manier. De mondiale autosportbond bracht na de
eerste vrije training een bezoek aan de Red Bull-garage en kreeg óp
camera een heldere uitleg over het systeem. Nikolas Tombazis, de
technische man van de FIA, liet daarna weten dat het om een
‘non-story’ ging. Alle reuring rond het Red Bull-trucje is echter
onderdeel van een veel groter politiek spel. Red Bull en McLaren
vechten een verbeten strijd om de beide titels uit en proberen
elkaar zoveel mogelijk af te remmen. Dat bleek ook wel uit de
reactie van Christian Horner, die snoeihard uithaalde naar McLaren
en naar een ander aspect wees. "Ik heb het gevoel dat het soms
gebeurt om het juist af te leiden van wat er in je eigen huis
gebeurt. Dan probeer je om het vuurtje ergens anders aan te
wakkeren. Kijk, er was ontzettend veel ophef over achtervleugels.
McLaren moest donderdag de achtervleugel vervangen...” En daar
haalt Horner een heel belangrijk punt aan. Er ontstond namelijk nóg
een groot verhaal in de Verenigde Staten. McLaren lag na de Grand
Prix van Azerbeidzjan onder een vergrootglas wegens haar
achtervleugel. Het onderdeel flexte enorm op het rechte stuk, met
een ‘mini-DRS’ tot gevolg. Het was tegen het zere been van de FIA,
dat om aanpassingen vroeg.  McLaren claimde dat ze de
desbetreffende, aangepaste specificatie van de achtervleugel alleen
nog voor de Grand Prix van Las Vegas zouden gebruiken, maar gaf in
Austin ineens toe dat ze álle achtervleugels hebben aangepast. Het
leidde tot gefronste wenkbrauwen, want heeft McLaren dan ook
tijdens andere races onterecht voordeel uit de achtervleugel
gehaald? En bracht Brown de Red Bull-zaak aan het licht om de
aandacht te verleggen? Ontsporen Eén ding is in ieder geval zeker:
de titelstrijd tussen Red Bull en McLaren dreigt buiten de baan
volledig te ontsporen. Er wordt gesteggeld over trucjes en illegale
onderdelen, terwijl uitlatingen van Red Bull-adviseur Helmut Marko
ook in het middelpunt van de belangstelling stonden. De
Oostenrijker zei dat Max Verstappen de favoriet voor de
rijderstitel is, ook omdat Lando Norris mentale zwakheden heeft.
Het kwam Marko op een woedende reactie van Brown te staan. De CEO
van McLaren vond het ongepast. Het moddergooien is volle bak bezig
en er lijken op deze manier nog wel meer relletjes te gaan volgen.
Aan het begin van het seizoen dacht iedereen dat Verstappen en Red
Bull redelijk simpel de titels op gingen eisen, maar ze moeten nu
alle zeilen bijzetten om dat voor elkaar te krijgen. McLaren ruikt
bloed en gaat politieke steekspelletjes niet uit de weg, terwijl
het team uit Woking regelmatig door de concurrentie tegen het licht
wordt gehouden. Zo'n snelle opmars is zeer knap, maar gaat ook
gepaard met vragen. Doet McLaren alles binnen de reglementen en
geldt hetzelfde voor Red Bull? Het cruciale slotstuk van het
Formule 1-seizoen zorgt in ieder geval voor genoeg vuurwerk, ook
naast de baan.