Verstappen houdt Norris van zich af in titanengevecht GP VS

Met de sprintrace die in Austin op het programma stond hadden de
coureurs een druk weekend op het programma, maar om 14:00u lokale
tijd op zondag was het dan toch tijd voor de kers op de taart: de
Grand Prix van de Verenigde Staten. Lando Norris zou de race vanaf
pole position beginnen, met Max Verstappen en de beide
Ferrari-coureurs vlak achter zich. Verstappen viel Norris meteen
aan bij de start, maar de beide heren schoten wat wijd bij het
ingaan van de eerste bocht. Maar waar twee vechten om een been gaat
de derde ermee heen en dus had Charles Leclerc bij het uitkomen van
de eerste bocht de leiding in handen.  Dat de Ferrari-bolide
ontzettend snel is op het Circuit of the Americas werd in de eerste
ronde wel duidelijk, want Carlos Sainz zat Max Verstappen vrijwel
meteen op de hielen. De Spanjaard nam flink wat risico in zijn
aanvallen en met succes, want Verstappen had het toch lastiger in
de eerste paar ronden. De Nederlander belandde zelfs even buiten de
baan na een inhaalactie van Sainz, maar wist verdere schade
gelukkig te beperken en kon uiteindelijk zijn tweede plek nog
verdedigen.  Een stuk verder naar achteren had Lewis Hamilton
flinke pech, wat zijn flinke pechweekend compleet maakte. De
Mercedes-coureur schoot in bocht negentien rechtdoor en belandde
daarmee in het grind, waar hij uiteindelijk vast kwam te staan. Hij
veroorzaakte daarmee de eerste Safety Car in lange tijd en maakte
als eerste uitvaller van de dag een dramatisch raceweekend
compleet.  Drie ronden na het incident van Hamilton werd de Safety
Car weer naar binnen gehaald en was het tijd voor de herstart, die
nog kort een inhaalmogelijkheid in petto leek te hebben voor
Verstappen. Toch duurde het niet lang tot Leclerc een voorsprong
van een seconde te pakken had, waardoor Verstappen juist weer in
zijn spiegels moest kijken. Ondertussen maakten George Russell,
Esteban Ocon, Alexander Albon en Lance Stroll het elkaar lastig
achterin het veld, terwijl Norris het tempo van Sainz niet bij kon
houden en hij de voorsprong van de Spanjaard daardoor steeds wat
groter zag worden. De Ferrari's toonden in het begin van de race
dus wel aan razendsnel te zijn, maar na negen ronden kwam Sainz met
een verontrustend bericht: hij miste snelheid bij het uitkomen van
de bocht en had zelfs het idee brandstof te ruiken. Het gebeurde
echter allemaal achter Leclerc, die zijn voorsprong iedere ronde
weer wat verder uit kon breiden. Verstappen kon het tempo van de
Monegask simpelweg niet bijbenen en dus had Leclerc na dertien
ronden al een voorsprong van vijf seconden te pakken.  Niet veel
later werd echter duidelijk waar dat steeds groter wordende gat
mogelijk ontstond, want de engineer van Verstappen meldde over de
boordradio dat zijn auto een probleem leek te hebben. Het probleem
zou tijdens zijn eerste pitstop op te lossen zijn, dus was er geen
reden voor serieuze paniek, maar zijn achterstand werd desondanks
steeds groter. Russell kreeg tussendoor nog een pitstop na zijn
inhaalactie in gevecht met Valtteri Bottas, waarbij hij de Fin
buiten de baan duwde.  Norris kruipt uit zijn schulp Na twintig
ronden was het tijd voor de eerste pitstops voor de coureurs in de
top tien. Pierre Gasly trapte af en Sainz volgde niet veel later,
waarmee hij zijn derde plek tijdelijk inruilde voor P5. Die
strategie wierp al snel de nodige vruchten af, want de
Ferrari-coureur was meteen in staat een snelste tijd neer te
zetten. Voor Verstappen pakte zijn eerste pitstop echter een stuk
slechter uit, want de Nederlander kwam uiteindelijk vijf seconden
achter Sainz terug de baan op en raakte daarmee dus een positie
kwijt.  De beide McLaren-coureurs verlengden hun eerste stint en
Norris nam daarmee de leiding over, maar de beide heren waren
daardoor wel consistent een halve seconde per ronde langzamer dan
de directe concurrentie. Met nog 24 ronden te gaan wisselde Norris
uiteindelijk naar een set harde banden, waarmee hij achter
Verstappen terug de baan op kwam maar wel een gunstige situatie
creëerde om de concurrentie uit te dagen. Het duurde dan ook niet
lang tot de Brit het tempo serieus opvoerde en hij het gat met
Verstappen in rap tempo dicht kon rijden.  Norris kwam iedere ronde
toch een stuk dichter bij Verstappen, maar met nog acht ronden te
gaan zat de McLaren-coureur hem serieus op de hielen en ontstond er
een spannend gevecht om de laatste podiumplek. Het gat schommelde
lange tijd rond een halve seconde, maar de Brit leek telkens net
niet in staat te zijn de laatste klap uit te delen in die
ontzettend spannende titanenstrijd. Met nog vijf ronden te gaan was
het dan eindelijk zover: Norris verrast Verstappen en nam daarmee
de derde plek over van Verstappen. Het was niet de meest nette
inhaalactie en Verstappen klaagde over de boordradio dat de
McLaren-coureur de plek terug moest geven, maar uiteindelijk trok
Norris toch aan het langste eind.  De stewards besloten
uiteindelijk nog naar het incident te kijken, terwijl de engineer
van Verstappen over de boordradio meldde dat Norris mogelijk een
straf zou krijgen voor track limits. Uiteindelijk hadden de
stewards goed nieuws voor Verstappen, want Norris zou een tijdstraf
van vijf seconden krijgen voor het inhalen buiten de baan.
Verstappen werd daardoor alsnog derde, maar voor de
Ferrari-coureurs zou dat uiteindelijk niets uitmaken. Leclerc kwam
uiteindelijk als winnaar over de streep met een voorsprong van acht
seconden, gevolgd door Sainz op P2.