Hoe Verstappen Norris en McLaren verrassend de baas was in Austin

Na een lange herfststop keek de Formule 1-wereld reikhalzend uit
naar de Grand Prix van de Verenigde Staten. Het raceweekend op het
Circuit of the Americas luidde het slotstuk van het seizoen in en
was cruciaal, vooral omdat Red Bull met een langverwachte update
kwam. De ontwikkeling moest Max Verstappen een stabielere basis
geven, in de hoop dat hij Lando Norris kan verslaan en zo zijn
vierde rijderstitel binnensleept. McLaren had overigens ook een
significante update bij zich. Uiteraard was de titelstrijd hét
verhaal van het weekend. Dat begon eigenlijk al op woensdag en
donderdag, toen de FIA aangescherpte controles voor de rijhoogte
aankondigde. Red Bull zou in parc fermé gebruikmaken van een
illegaal trucje om de rijhoogte te verstellen, met politieke
steekspelletjes vanuit McLaren tot gevolg. Er werd niets verdachts
gevonden, maar de toon was gezet. Daarna barstte de strijd op de
baan los en al snel werd duidelijk dat Verstappen en Red Bull
verrassend sterk voor de dag kwamen. De update aan de vloer werkte
naar behoren, want Verstappen had vanaf het eerste moment meer
balans aan de achterkant en kon harder pushen. Het leidde tot een
eerste plaats in de sprintkwalificatie én de sprintrace, waarin
Verstappen domineerde. En dat terwijl Norris zijn tweede plaats aan
Carlos Sainz verspeelde in de laatste ronde en zo kostbare punten
misliep. Het verschil tussen de beide kemphanen liep op naar 54
punten. Verstappen deelde een eerste tik uit. Onderstuur Ook in de
kwalificatie leek Verstappen verder te gaan met domineren. De
27-jarige Nederlander was in Q1 en Q2 verreweg de snelste, maar
moest op het moment suprême Norris voor zich dulden. Verstappen
maakte een foutje in zijn eerste run en kon niet meer verbeteren
door een crash van George Russell. De titelrivalen zouden zo vanaf
de eerste rij aan de race gaan beginnen. Stiekem wist je al wel dat
Verstappen het zou gaan proberen in de eerste bocht. De Red
Bull-coureur perste zijn auto naast Norris, met Charles Leclerc als
lachende derde. Verstappen en Norris verloren zoveel snelheid dat
Leclerc de eerste plaats overnam en aan een voorsprong kon bouwen.
Ferrari was het gehele weekend al snel en bleek ongenaakbaar in de
race. Leclerc en Sainz reden stoïcijns naar een 1-2'tje en brachten
Ferrari terug in de strijd om de constructeurstitel. Voor
Verstappen ging het een stuk minder goed dan op vrijdag en
zaterdag. Hij worstelde met de banden en had naar eigen zeggen
ontzettend veel onderstuur. Red Bull merkte tijdens de sprintrace
dat de achterbanden te snel sleten, waarna de aanpassingen aan de
RB20 verkeerd uitpakten. Het gevolg? Verstappen kon Ferrari niet
bijhouden en moest alle zeilen bijzetten om Norris van zich af te
houden. De McLarens hielden de banden veel beter in leven dan
Verstappen en konden later naar binnen. Het leidde tot een
titanenstrijd van jewelste. Norris probeerde rondenlang zijn
titelrivaal te passeren, maar slaagde daar in eerste instantie niet
in. Verstappen verdedigde zeer sterk en hield Norris van zich af
door een andere lijn te rijden in de bocht voor het achterste
rechte stuk. Maar zodra Norris die aanpak begon te kopiëren, was
hij in staat om zijn auto naast Verstappen te zetten. De beide
kemphanen schoten van de baan, waarna Norris een straf van vijf
seconden kreeg en Verstappen alsnog de derde plaats opeiste. Morele
winnaar Verstappen is zo, verrassend, de morele winnaar van het
weekend in Austin. Oké, McLaren was nog een klap sneller in de
race, maar Verstappen heeft een dreun van jewelste uitgedeeld aan
Norris. Het feit dat hij er goed bij stond met zijn verbeterde Red
Bull én zijn voorsprong in de WK-stand heeft vergroot naar 57
punten, geeft hoop voor de resterende vijf races. Norris, die toch
redelijk beduusd de media te woord stond na afloop, lijkt in de
touwen te hangen. Norris ziet namelijk ook wel in dat hij punten
had kunnen én moeten goedmaken in de Verenigde Staten. Het gat met
Verstappen was overbrugbaar, mits hij gestaag inliep en de goede
lijn uit Zandvoort en Singapore wist voort te zetten. Nu wordt het
een heel lastig verhaal, zeker omdat Verstappen weer boven zijn
materiaal uitsteeg en hier en daar mentale tikjes aan Norris
uitdeelde. Het moment in de eerste bocht vat eigenlijk de gehele
titelstrijd samen. Wanneer het er écht toe doet, komt Verstappen
als winnaar uit de bus. De Nederlander zei met een grote glimlach
dat hij zijn actie ook al had gepland. Natuurlijk is de titelstrijd
nog niet beslist, maar je kan er niet langer omheen: Verstappen is
nu de torenhoge favoriet. Norris staat voor de loodzware opgave om
in vijf races 57 punten goed te maken. Als het hem lukt, is hij de
verdiende wereldkampioen, maar het is serieus de vraag of Norris en
McLaren nog in staat zijn om Verstappen van de troon te stoten. De
Nederlander heeft inmiddels wel héél veel mokerslagen uitgedeeld.