Verstappen jaagt op zesde Mexico-zege en wereldtitel, wil 'boek in de cockpit'

57 punten voorsprong op McLaren-rivaal Lando Norris in de WK-stand, zijn RB20 die langzaam maar zeker terrein terugwint op McLaren en Ferrari en een circuit dat hem uitstekend ligt. Max Verstappen heeft weliswaar negen grands prixs op rij niet gewonnen, maar de Mexicaanse GP biedt een kans de F1-pikorde herstellen.
De statistieken spreken in zijn voordeel, beseft de drievoudig wereldkampioen. "We hebben hier altijd goede resultaten neergezet."
Reuzenstap
Vijf keer won Verstappen al op het Autódromo Hermanos Rodriguez in Mexico-Stad. Als dat komende zondag weer lukt, zet de 27-jarige coureur van Red Bull Racing een reuzenstap naar titelprolongatie. "Ik hou van deze baan en de sfeer is hier altijd geweldig omdat het de thuisrace van mijn teamgenoot is."
Maar of de auto goed genoeg is om te winnen? Dat valt nog te bezien. "Natuurlijk mis ik de zeges, maar het is nu belangrijker dat ik voor Lando finish en dat we geen grote fouten maken. Dat kunnen we ons niet permitteren."
Verstappen blikt met gemengde gevoelens terug op afgelopen weekend in Texas. Na een wekenlange F1-herfstpauze tankte hij op het Circuit of the Americas vertrouwen met een zege in de sprintrace, maar in de grand prix bleek Ferrari een klasse apart.
"Of ik inmiddels weet waarom we op zondag veel minder competitief waren dan op zaterdag? Nee! We hadden de auto amper veranderd. Maar als ik het antwoord wel wist zou ik het niet vertellen."
Toch is de balans van het Amerika-weekend vooral positief. "Het is duidelijk dat we stappen voorwaarts hebben gezet. De auto stuurt lekkerder in en is beter in balans. Ik kan de bochten weer aanvallen. Dat is veelbelovend voor de rest van het seizoen, al had ik verwacht dat we ook de grand prix konden winnen."
"Nu moeten we de opgaande lijn doortrekken. Het team werkt hard om de laatste plooien glad te strijken. En winnen motiveert altijd. Zelfs als het slechts een sprintrace is."
In Mexico krijgt Verstappen vooral vragen over de bijna-aanvaring met Lando Norris in de slotfase van de Amerikaanse grand prix. De Nederlander trok daar in een fel duel om de derde plaats aan het langste eind. De wedstrijdleiding gaf Norris een tijdstraf vanwege een inhaalmanoeuvre buiten de lijnen.
Mogelijk was dat een cruciaal moment in de seizoensapotheose: Verstappen liep drie punten uit in de WK-stand; zonder straf zou het gat zijn geslonken naar 51.
Norris' tijdstraf is controversieel. De discussie spitst zich inmiddels toe op de vraag of Verstappen opzettelijk te laat remde om zijn concurrent in de val te lokken. In een gesprek met journalisten leidt dat tot een opmerkelijke vraag. "Denk je tijdens een duel wel eens aan regels en richtlijnen, of race je dan puur op instinct?"
Het levert een ronduit cynisch antwoord op. "Ik denk dat het moment nabij is dat we een boek in de cockpit moeten leggen. Dat boek met alle regels is nogal gegroeid de afgelopen jaren. Maar het antwoord is ja. Uiteraard denk je daar zelfs tijdens een race aan."
"Er zijn veel te veel regels in deze sport, maar ik begrijp ook de andere kant van het verhaal. Je kunt niet zomaar allerlei passages deleten. Want dan krijg je na een incident weer pleidooien voor nieuwe regels. Het is altijd hetzelfde liedje."
De enorme dosis meningen over het incident met Norris leidt tot lichte irritatie bij de regerend kampioen. "Indrukwekkend dat mensen mijn gedachten kunnen lezen", zegt hij als een journalist hem confronteert met uitlatingen van F1-insiders en coureurs dat hij opzettelijk te laat remde. "Ik probeer altijd de bocht te halen. Ik zou niet weten wat ik hier verder op moet zeggen."
Op de buiten het circuit vriendschappelijke relatie met Norris heeft het volgens hem geen invloed. "We hebben altijd gezegd dat we hard en fair willen racen. Daar houden we van en daar gaan we mee door."