Falend Red Bull drijft Verstappen tot wanhoop én straffen

Na Austin werd de vraag gesteld of Max Verstappen met de
‘verbeterde’ Red Bull weer een kandidaat voor de zeges was. Tekenen
van een wederopstanding leken er te zijn met snelle tijden over één
ronde en een zege in de sprintrace. Deze goede optredens werden
echter gevolgd door een zeer matige pace tijdens de race. Mexico
dan maar, het circuit waarop Verstappen al vijfmaal zegevierde? De
vrijdagtrainingen waren de opmaat voor wat één van de slechtste Red
Bull-weekenden in tijden zou worden. Technische problemen zorgden
ervoor dat de Nederlander nauwelijks ronden kon rijden tijdens de
vrije trainingen, wat hem de rest van het weekend achtervolgde. De
RB20, die toch al lastig af te stellen is, bleek vele maten te
klein voor de Ferrari’s en de McLaren van Lando Norris. Als zelfs
Kevin Magnussen in de Haas sneller is, dan weet je dat je een heel
serieus probleem hebt! Bij de start toverde Verstappen nog een
meesterlijke actie uit zijn hoge hoed, maar daarna ging hij over de
schreef. Het voorspelde ‘hak en beuk werk’ richting Norris bleef
niet uit en nadat hij in bocht 4 de Brit al van de baan reed,
volgde een actie in bocht 8 die niet kon. Verrassend was de straf
dan ook niet, alleen de hoogte hiervan wel. Twee keer tien
seconden! Buitenproportioneel? Terecht? Het maakte de tongen direct
los. Feit is dat de manier waarop Verstappen aan het racen was
gewoon niet fair was. Je positie verdedigen of aanvallen, dat hoort
bij de autosport. Je concurrent moedwillig van de baan duwen, dat
niet. Na het ‘Austin-incident’ tussen de beide kemphanen liet de
wedstrijdleiding nu heel duidelijk zien dat ze klaar zijn met de
manier waarop Verstappen racet tegen Norris. Als na de race zelfs
Verstappen ‘niet gaat janken’ over zijn straffen weet je dat ze
terecht zijn.  Zijn verdediging dat hij wel zo moet rijden omdat de
Red Bull momenteel brandhout is, valt deels te begrijpen. De RB20
komt al maanden niet vooruit en Max moet iedere race dingen doen
die eigenlijk niet kunnen met deze auto. Kijk naar de klasseringen
van het Mexicaanse ‘wonderkind’ Checo Perez – die volgens zijn
vader toch echt wereldkampioen gaat worden in de toekomst. Red Bull
is er dit jaar totaal niet in geslaagd om ook maar één werkende
upgrade op de RB20 te introduceren. De ‘Austin-upgrade’ moest de
ommekeer in de titelstrijd betekenen, maar vooralsnog is er niets
veranderd en worden de problemen alsmaar groter. Bedenkelijk
daarbij is dat het aantal nieuwe onderdelen op de RB20 nagenoeg nul
is, afgezien van een gewijzigde bodemplaat, terwijl concurrenten
McLaren en Ferrari talloze grote upgrade pakketten hebben
geïntroduceerd.  Binnen de Red Bull-teams speelt van alles en
Mexico leek wel een bom die barstte. Verstappen die over de schreef
ging, Perez die de meest waardeloze thuisrace ooit kende, Yuki
Tsunoda die bocht 1 niet eens haalde en Liam Lawson die zijn
middelvinger opstak naar een ‘teamgenoot’.  De rust die ooit
heerste binnen Red Bull lijkt grotendeels te zijn verdwenen en een
herhaling van 2021 is in de maak. Toen eindigde het seizoen met
knotsgekke races, protesten en controverses. De krampachtige poging
waarmee Christian Horner met wat data probeerde aan te tonen dat
Norris bocht 4 echt niet had gehaald, kon eerder op hoongelach dan
op respect rekenen.  De middelvinger van Lawson aan het adres van
Perez, die hem even daarvoor tijdens een fel gevecht toch echt in
de wielen reed, bezorgde Marko hoofdpijn. Want wanneer donder je
Perez nu uit die auto en zet je Lawson erin? Of blijf je ook in de
resterende vier races aanmodderen? Feit is dat Verstappen helemaal
niets heeft aan Perez en alle hulp kan gebruiken tijdens races, al
is het maar om middels strategie op een legale manier de race van
de McLarens te ‘verstoren’.  Tekst gaat verder onder poll. Respect
is daarbij wel geboden, want dat dreigde Verstappen te verliezen in
Mexico-Stad. Vanuit alle hoeken van de paddock was de kritiek op
zijn acties richting Norris niet mals. De coureurs waren
eensgezind: je kon het verwachten, maar het hoort niet. Analisten
en ex-coureurs roepen dat de Nederlander dit soort acties niet
nodig heeft als drievoudig kampioen én dat hij zijn respect aan het
verliezen is. Duidelijk werd dat de F1-wereld even klaar was met de
rijstijl van Verstappen, die op veel andere momenten zo bejubeld
werd. Er zijn grenzen en die grens ging hij in Mexico over. Zijn
rijgedrag kan Verstappen zelf veranderen, maar het onderliggende
probleem niet: de RB20 zal waarschijnlijk dit jaar geen enkele race
meer winnen. Met nog vier races te gaan bedraagt de voorsprong 47
punten. Het lijkt veel, maar dat is het niet. Gisteren werden er
tien punten van de voorsprong in een klap weggesnoept en met de
motorwissel in Brazilië wacht bovendien nog een gridstraf, waarmee
het aannemelijk is dat Verstappen tussen de 10 en 15 punten zal
verliezen over dat hele weekend (inclusief de sprintrace). De druk
is hoog, de wapens zijn ongelijk en uiteindelijk zal het alleen
Verstappen zijn die met magistrale races het kampioenschap nog naar
zich toe zal kunnen trekken. Ditmaal heeft hij niet één maar vier
konijnen nodig uit zijn hoge hoed én wat hulp van Ferrari dat
punten af moet snoepen van Norris.  Verstappen zou Verstappen
echter niet zijn als hij na een minder weekend direct terug weet te
slaan door het eerste konijn uit die hoge hoed te toveren in
Brazilië door de ‘nederlaag’ kleiner te maken dan gevreesd.